— Эти девочки так же невыносимы, как и их мать. — Гвен выпрямилась и зевнула. Она спала в тренировочном костюме… всегда наготове.

— Ты мне этого не говорила.

— Говорила, и Ниа это знает, — усмехнулась Гвен. — А если и нет, я уверена, что ты не будешь той, кто скажет ей об этом. Ты кое-что знаешь о невыносимых старших братьях и сестрах.

Семейное древо Чарим широко разветвлялось после бабушки и дедушки Эйры, Орла и Тамы. У них за шестнадцать лет родилось пятеро детей, и Гвен была самой младшей, всего на двенадцать лет старше Эйры. Две их дочери вышли замуж и родили внучек — маму Эйры, Реону, и ее сестру Ниа. Старшая дочь, Касс, не была замужем и все еще жила с родителями недалеко от Ривенда. У Фрица, их единственного сына, пока не было детей.

— Итак, чему обязана удовольствием видеть тебя сегодня вечером? Правильно ли я понимаю? Это как-то связано с Маркусом?

Эйра сбросила туфли, забралась на кровать и села напротив тети.

— Ты ведь слышала о турнире, верно?

— Все слышали о турнире. — Гвен усмехнулась. — Ты намереваешься стать кандидатом? Пытаясь победить в испытаниях, чтобы выиграть место в качестве участника?

— Испытаниях? — Эйра наклонила голову.

— Упс. — Гвен застенчиво улыбнулась. — Я забыла, что объявления будут сделаны только завтра утром. — Ее тетя подмигнула, и Эйра засомневалась, что она об этом позабыла. Гвен всегда была добра к ней. — Ну, а ты хочешь участвовать в турнире?

— Я… — Эйра вздохнула, предыдущий разговор все еще влиял на ее магию, делая ее ледяной.

— Я думаю, тебе следует знать, что Турнир Пяти Королевств будет проходить на континенте Полумесяца.

— Что? — Эйра наклонилась вперед, ее голос упал до возбужденного шепота. — Турнир будет в Меру?

Гвен выглядела слишком самодовольной и гордой, чтобы поделиться этой информацией.

— Это то, что я слышала.

Эйра прикусила нижнюю губу, теребя шов на подоле платья. Участники должны были отправиться в Меру. Все ее мечты о том, чтобы увидеть эту далекую страну своими глазами, внезапно обрели шанс сбыться.

— Дядя не хочет, чтобы я участвовала в соревнованиях, — тихо призналась Эйра. — Из-за событий трехлетней давности. — Когда Эйра подняла глаза, чтобы посмотреть на Гвен, она встретила глубокий хмурый взгляд.

— Твой дядя должен помнить, что ты взрослая девушка, и не лезть не в свое дело. Ты чудесно за это заплатила в свое время. Инцидент исчерпан.

Эйра тихо рассмеялась.

— Да, но…

— Три года назад произошла серьезная и ужасная ошибка. Ты знаешь это, но Эйра, послушай, посмотри на меня. — Гвен наклонилась вперед, нежно накрывая пальцы Эйры своими. — Ты думаешь, я никогда раньше не причиняла никому вреда по неосторожности?

— Причинить кому-то вред или убить — это совсем разные вещи, — прошептала Эйра. Тетя проигнорировала замечание.

— Послушай, когда я впервые попала сюда, я спарринговала с другим студентом. Я была немногим старше тебя. Мне было шестнадцать, я была глупа и думала, что контролирую не только себя, но и весь чертов мир. Звучит знакомо? — Гвен наклонила голову, и Эйра заставила себя кивнуть.

У нее не хватило духу поправить тетю. Тогда у нее не было иллюзий, что она контролирует ситуацию. Она не заботилась о контроле. Она хотела, чтобы им было больно, так же, как и ей… еще хуже. Она хотела, чтобы вся Башня утонула, покрылась волдырями от ее холода, чего бы это ни стоило.

— В любом случае, я зашла слишком далеко. Я вызвала его на дуэль на поражение. Ты понимаешь, что это такое?

Эйра покачала головой.

— Это дуэль, которая заканчивается только тогда, когда кто-то либо отступает, либо умирает.

— Дуэли насмерть запрещены в Солярисе.

— Технически это было не до смерти. Хотя за нее я все равно получила строгий выговор от начальства. Во всяком случае, чтобы избавить тебя от длинной и ужасной сказки на ночь… Все вышло из-под контроля, и я чуть не отсекла руку одному из моих товарищей-стражников. Если бы замах был немного другим, я, возможно, поразила бы его в самое сердце.

— Я не знала, — прошептала Эйра.

— Я не горжусь этим. — Гвен слегка рассмеялась. Эйра услышала горькую нотку, которую узнала в себе. — Значит, в тот год я не поехала домой и не рассказала об этом у нашего домашнего очага. Но это случилось. Как думаешь, каким было мое наказание?

— Очевидно, тебя не выгнали из дворцовой стражи.