— Трудно принять это в первый раз. — Тон Ви смягчился еще больше. Таавин переместился, переплетая пальцы со своей нареченной. — Поверь мне, я знаю. Трудно, когда понимаешь, что те, на кого ты равнялся — люди. Когда понимаешь… что все… все, кого ты любишь, даже ты сам… могут легко стать пешками в чьей-то игре. Твой гнев, честно говоря, удивляет меня. Ты казалась человеком, который уже понял это.

— Думаю, что поняла, — признала Эйра. Ее мнение о родителях уже пошатнулось, почему бы не пошатнуться и мнению о ее правителях? — Скорее всего, я не до конца приняла это. — Внутри нее все еще горел один вопрос. Одна вещь, которую ей нужно было знать. — Я была полезна?

Значили ли что-нибудь мои страдания? Это было то, что Эйра действительно хотела спросить, но ответа не шло.

— Да. Однозначно.

Эйра закрыла глаза, вздохнув с облегчением. Возможно, Ви просто была добра. Возможно, принцесса знала, что Эйра не смогла бы справиться с этим, если бы Ви ответила «нет». Но даже если бы это замечание было не более чем любезностью, Эйра приняла его.

— Привлекая и изгоняя тебя, мы создали дистанцию между нами и тобой. Ульварт видел в тебе агента-изгоя и не тратил время, пытаясь помешать тебе или спрятаться от тебя, как он делал это с нами. Из-за этого ты была единственной, кто смог убить Ферро, когда до этого дошло. У него не было Столпов, которые проникли в обслугу и наблюдали за тобой так пристально, как он наблюдал за Тенями, за рыцарями, или даже за другими участниками в тот момент.

— Это также причина из-за которой нас с Дюко держали в неведении? — заговорил Оливин. — Из-за нашей близости к ней?

— Да, — с легкостью признала Ви. — Я знаю, это был смелый выбор, учитывая, насколько ограничен сейчас Двор Теней. Но мы хотели, чтобы ты тоже выглядел не в своей тарелке. Мы не хотели, чтобы казалось, будто мы все еще близки с ней.

Эйра перевела взгляд с Оливина на Ви. Она не знала, что ее простое нахождение рядом с ним держало его в напряжении. Он знал это, верно? Он излучал разочарование, но Эйра не чувствовала, что оно направлено на нее.

— Итак, каковы ваши следующие шаги? — спросила Эйра. — Теперь, когда я в игре? — Вероятно, это было началом нового плана, нового расчета для принцессы. Ви явно все делала намеренно. Итак, какова была ее цель сейчас? — Почему вы на самом деле рассказываете мне все это только сейчас?

— Потому что Ульварт собирается нацелиться на тебя.

— Я знала это.

— Мы вычислили трех Столпов среди слуг, которые принесли оружие, чтобы убить тебя во сне, — мрачно сказала Денея.

Эйра оглянулась, затем снова посмотрела на принцессу. Они были серьезны как никогда. Она судорожно сглотнула.

— Почему он так сильно хочет достать меня?

Ви слабо улыбнулась.

— Ну же, Эйра, ты знаешь ответ.

Потому что ей удалось выставить его дураком. Она проникла в его крепость, довела Ферро до смерти, погасила фальшивое пламя и уличила Ульварта во лжи. Она все еще охотилась за ним.

— Даже если он убьет меня, вы все равно будете сражаться против него. На этом все не закончится. Эйра покачала головой. — Большинство в Меру ненавидит меня за то, что я погасила пламя. Этот слух распространился со скоростью лесного пожара. Мое убийство, скорее всего, заставило бы… — Она резко замолчала. Моргая. Как такое возможно? Из всех возможных вариантов развития событий. — Убийство меня сделало бы его героем для многих… И если бы он мог совместить это с каким-нибудь другим действием… например, с разжиганием пламени или каким-нибудь другим грандиозным жестом…

Она подумала о листке, которая был у Элис… Об их предположениях о Ульварте, убивающем людей, которые, по его мнению, сделают его больше похожим на Избранного. Она была одной из тех людей, чья смерть помогла бы Ульварту завоевать уважение в Меру.

— Не волнуйся, мы позаботимся о твоей безопасности, — уверенно сказала Денея. — Даже если ты будешь нам мешать.

— Но именно поэтому мы больше не могли держать тебя на расстоянии вытянутой руки. Ты более полезна для нас живой. И Двору прямо сейчас нужна любая помощь, которую он может получить. — Ви сделала паузу, постучав по столу. — Отвечая на твой предыдущий вопрос напрямую… нет, я не хочу видеть тебя или кого-либо еще, мертвым из-за меня и того выбора, который мне пришлось сделать. Это давит на меня каждую бессонную ночь. Лица тех, кого я не смогла спасти, навсегда запечатлелись в моей памяти. Гораздо больше людей, чем ты можешь себе представить.

— Мне жаль, — тихо сказала Эйра. Она знала, как трудно принимать жесткие решения, когда кажется, что для этого есть всего несколько мгновений… когда так много поставлено на карту. Было невозможно сделать все правильно, и тот факт, что принцесса делала это хотя бы иногда, был свидетельством ее железной воли и острого ума. — Я не доверяла вам так, как должна была.