Тогда, на корабле, Денея позволила Эйре погнаться за кораблем-призраком, который, как она думала, был Аделы. Подобно кролику, гоняющемуся за морковкой, Эйра подвергалась опасности ради них. Они позволяли ей казаться безрассудной. Слишком непредсказуемой, что бы казалось, что Двор действительно мог быть вовлечен в ее передвижения.

Как она могла действительно подумать, что Двор Теней не знал, что она следовала за Дюко в ту ночь, когда ее схватили? Учитывая навыки Оливина в области иллюзий, возможно, именно он последовал за ней и доложил Призракам. Все становилось на свои места, Ви, Таавин и Денея нависали над ней, наблюдая, подталкивая ее к пути, по которому она должна была пройти так, как им было нужно.

— Я могла умереть, — прошептала она.

Ви искоса взглянула на нее.

— Мы все заигрываем со смертью, даже сейчас.

— Нет. Вы… вы позволил им схватить меня.

Ви поднялась на ноги. Величественно.

— Я этого не делала. Если бы я знала, что тебя схватят той ночью, я бы положила этому конец. Я никогда не думала, что это зайдет так далеко.

— Это ничего не меняет, вы позволили подвергнуться мне опасности!

— Опасности, о которой ты просила, — холодно сказала Ви. Единственной частью ее тела, которая, казалось, выражала подлинные эмоции, были ее глаза. Они пылали, сгорая от ярости и разочарования, которые, казалось, были направлены не на Эйру. — Ты могла умереть, но не умерла же. Той ночью ты решила взять свою жизнь в свои руки и продолжаешь делать этот выбор день за днем.

Эйра слегка пошатнулась. Принцесса была права. В любой момент… Эйра могла остановиться. Ее друзья практически умоляли ее об этом. Но она настаивала. Даже сейчас, после всего, что она знала. Услышала прямо из уст принцессы. Она не собиралась останавливаться.

— С вами было бы все в порядке, если бы они убили меня? — прошептала Эйра. — Вы когда-нибудь чувствовали вину за то, что позволили мне быть приманкой в своем заговоре?

Ви тяжело вздохнула. Она опустила голову и провела кончиками пальцев по столу перед собой. Впервые за все время она излучала откровенную неуверенность. Неприкасаемая принцесса исчезла. Она стала человеком.

— Было такое… и сейчас. С тобой и со всеми, за кого я несу ответственность. Со всеми, кто выполняет мои приказы, будь то Тени, или рыцари, или кто-то совершенно другой, — тихо сказала Ви.

— Но недостаточно, чтобы остановиться.

— Я не могу позволить себе роскошь останавливаться, Эйра. Я наследная принцесса Соляриса. Я… — Ви резко оборвала себя. У Эйры возникло ощущение, что то, что она собиралась сказать дальше, взяв себя в руки, было не тем, что она хотела разглашать. — Я несу ответственность, как за правильные решения, так и за плохие. Как лидер, я должна идти на жертвы, на которые не всегда хочу идти. — Когда она говорила, взгляд ее был отстраненным, затравленным.

— Маркус был благородной жертвой? — холодно спросила Эйра.

— Ему не следовало вмешиваться. — Ви покачала головой, слегка опустив ее. Внезапно она стала выглядеть очень усталой. — Никто из учеников Башни не должен был вмешиваться. Но иногда случаются вещи, которых мы не можем избежать.

— Мой брат был больше, чем просто неудобством!

— Эйра… — тихо сказал Оливин. Они все проигнорировали его. Но в его тоне сквозило сочувствие, которое почти сломило ее.

— Вы все стояли и смотрели, как он умирает. — Точно так же, как и я. Эти слова все еще жгли ее душу. Независимо от того, сколько прошло времени или насколько она смирилась с событиями той роковой ночи, она никогда не забудет, как Маркус ускользал из ее рук.

— Если бы я могла что-то сделать, чтобы остановить это, я бы сделала. Если бы я знала, что чародеи из Башни умрут, мы бы убили Ферро и наплевали на последствия, — твердо сказала Ви. Эйра смутно осознала, что Ви даже не была на том континенте, когда умер Маркус. Но она не могла удержаться от того, чтобы не свалить вину на принцессу. Все это дошло до нее, не так ли?

— Но вы говорите мне, что после всего этого вы могли спокойно стоять в стороне и наблюдать, как убивают меня? — Эйра не поверила в это. Она не могла. Они не были настолько бессердечны.

— Ты не представляешь, на что мне приходилось смотреть. — То, как принцесса произнесла эти слова, заставило Эйру ослабить силу гнева. Глаза Ви были двумя холодными, темными пустотами. Они выглядели так, словно видели начало и конец всего мира со всем, что было между ними. Они не были похожи на глаза принцессы… они были похожи на глаза богини. Далекой от мира смертных людей.

— Я все еще… не могу… — Слова Эйры оборвались, когда она попыталась подобрать правильные и не смогла. Чего она не могла сделать? Понять причины выбора принцессы? Но часть ее могла. Это была та же самая часть, которая решила сделать все возможное, чтобы покончить с Ульвартом, пойти на жертву, если никто другой не захочет и поэтому никому другому не придется этого делать.

Трудные времена требовали трудного выбора и воли к холодной стали, чтобы сделать его.