- О боже, дорогой, - императрица повернулась к императору в полном молчании. - Видишь ли, она дурно влияет. Люди начнут думать, что такое платье приемлемо.”

- Пойдем, отдохнем и насладимся нашими вечерами.- Император взмахом руки отпустил свою жену, а также Валлу.

Довольная тем, что больше не находится в центре внимания, Валла быстро подбежала к внешнему краю комнаты. Люди расступались, давая ей дорогу, но никто не обращался к ней напрямую. Она осмелилась оглянуться на Алдрика, который приветствовал гостя, объявленного после нее.

Он снова выглядел замкнутым и звучал резко, но она смаковала образ его лица в своем сознании, проигрывая этот ошеломленный взгляд снова и снова. Если она прямо сейчас вернется в свою комнату, вечер будет удачным. По мере того, как небо снаружи становилось все темнее, все больше прекрасных игроков в обществе начинали просачиваться внутрь. Валла притворилась, что ее интересуют их приветствия королевской семье, но на самом деле это был лишь повод взглянуть на Алдрика.

На нем было длинное черное двубортное пальто. Оно доходило ему до колен, а сзади была прорезь для движения. Оно было расстегнуто сверху, и идеальный треугольник был откинут, чтобы показать белую рубашку с широким черным галстуком, который был заправлен в жилет под пальто.

Это было не совсем похоже на то, что оборки на шее некоторых мужчин, но это было немного объемно. Пальто было сшито с рисунком солнца, все в черном, которое прекрасно отражало свет, когда он двигался. Золотые веревки украшали его манжеты и руки. Под ним была пара черных брюк, Валла начинала подозревать, что у него действительно нет какого-то другого цвета, более золотыми кантами по бокам. Его обычные ботинки были заменены хорошо начищенными черными танцевальными туфлями. Волосы Алдрика были такими же, как и всегда, если не считать простого золотого обруча-плоской прямоугольной ленты поперек лба.

Она обнаружила, что ей гораздо больше нравится его мода, чем цвета и пышность всех остальных. Даже у принца Болдэйра из рукавов торчали оборки, выглядывающие из-под пальто, оборки, которые подпрыгивали, когда он двигался; южный стиль вызывал у Валлы желание рассмеяться.

Время от времени Алдрик поглядывал в ее сторону. Она слегка улыбнулась ему в ответ и наслаждалась жаркой темнотой его глаз. После того как все формальности были улажены и большинство гостей уже были приглашены, Император объявил, что праздник начинается.

Менестрели остановились, поправили инструменты и заиграли новую мелодию. Валла попыталась сосчитать ритм, как велел ей золотой принц, но она была безнадежна в технических аспектах музыки. Вместо этого она просто напевала под аккомпанемент классической Южной баллады и постукивала ногой по заполненному танцполу. Она даже не заметила, что королевская семья сошла со своего пьедестала, пока принц Болдэйр не оказался рядом с ней.

- Миледи, более прекрасная, чем цветок ее тезки, не окажете ли вы мне честь исполнить этот танец?- Все его обаяние было собрано воедино, когда он опустился в полупоклон. Валла моргнула, представив себе, как принц кланяется ей. Он выжидающе посмотрел на нее, когда она замолчала.

- Первый танец?- нервно прошипела она. Внезапно осознав, что все взгляды устремлены на нее, Валла быстро кивнула. Это было только ожидаемо, когда принц пригласил тебя на танец. - Конечно, мой принц.”

Валла присела в реверансе, и мозолистая рука потянула ее на танцпол. Это был танец, которому он научил ее, три шага и повторение. Валла изо всех сил пыталась вспомнить его шаги, но ее ноги лишь неуклюже шаркали по полу.

К счастью, принц Болдэйр имел многолетнюю подготовку и был потрясающим танцором. Он вел ее без малейших усилий, направляя ее поперек и между другими танцующими, когда они поворачивались. Его эффектность компенсировала ее неуклюжие ноги, настолько, что она действительно чувствовала, что может танцевать. Его руки были нежными и мягкими, когда он вел ее, и его руки поддерживали ее, чтобы она не упала.

- Что ты делаешь?- прошептала она.

- Ты обещала мне танец.- Он одарил ее ослепительной улыбкой.

- Да, но ведь все смотрят.- Валла оглянулась через плечо на людей, выстроившихся на танцполе.

- А что еще им оставалось делать?- Болдэйр усмехнулся, протягивая руку. Валла повернулась, как и ожидалось, прежде чем он снова притянул ее к себе. От него пахло чем-то теплым, вроде ванили, и Валле стало интересно, чувствует ли он запах сладких духов, которые девушки-служанки использовали за ее ушами. Не было никаких вопросов, когда он наклонился, его дыхание взъерошило ее волосы над ухом. - Если ты войдешь на этот праздник в черном, то покинешь эту-странную-даму-которая-ничего-не-знала. Танцевать с принцем-сердцеедом для своего первого танца? Это делает вас темной и таинственной женщиной, которую все хотят встретить.”