— Добывается крошащаяся порода, называемая огнеупорным сланцем. Мы осторожно дробим ее, а затем прессуем в порошок, поскольку в сыром виде она может быть нестабильной. Используя магические руны, которые передаются по наследству в императорской семье, порошок стабилизируется в виде бусин-вспышек — маленьких сгустков сырой магии, которые вы знаете. Весь процесс, от начала до конца, известен только императорской семье. Их самые доверенные помощники и надзиратели берут на себя управление на решающих этапах, но единственные, кто имеет полную картину — это императрица и ее самые доверенные советники.

— Как ты собираешься действовать дальше? — многозначительно спросила Лаветт Эйру.

— Не думаю, что я могу принимать решение в одиночку. — Эйра посмотрела на друзей. — Что вы все…

Лаветт схватила ее за запястье, прежде чем Эйра успела закончить, уставившись на нее сверху вниз.

— Нам нужен лидер. Кто-то, кто будет принимать решения, или… тогда неизбежно начнется хаос.

— Каждый человек вполне способен говорить за себя и принимать решения, руководствуясь здравым смыслом. — Эйра усвоила урок одностороннего выбора. Она больше не повторит этой ошибки.

— Ну, первым делом нужно войти, — сказала Ноэль, переводя разговор в другое русло.

— Я могу построить туннель, — предложила Элис.

— Они это почувствуют, — предупредил Варрен.

— Как далеко отсюда находится вход, через который Слип вывез тебя из шахт? — спросила его Эйра.

— Он там, внизу. — Варрен указал вниз по склону холма. — Может быть, час или два пути.

— Как ты думаешь, сколько человек могут незаметно пробраться внутрь?

— Нисколько. — В выражении его лица отсутствовала всякая надежда.

Полезно. Эйра оглянулась на шахты и провела мыслительный обзор, чтобы дать им всем возможность возразить, если они того пожелают.

— Я думаю, что мы должны оставить несколько человек снаружи. К тому времени, как мы войдём, уже, вероятно, будет вечер. Так что те, кто останется снаружи, смогут подойти ближе, когда стемнеет. Более того, я не думаю, что мы должны рисковать и идти внутрь все вместе.

— Я должна идти, — сказала Элис. Она оттолкнулась от камня, глядя Эйре в глаза. — Я могу незаметно передвигать камни. И, даже если есть риск, что они почувствуют мою магию, я нужна тебе там.

— Я хороша в подавлении огня, — сказала Ноэль. — Я останусь здесь.

— Тогда Дюко с Ноэль останутся снаружи, — рассуждала Эйра.

— Я думаю, ты могла бы использовать меня, если попадешь в затруднительное положение. — Дюко скрестил руки на груди.

— Мне казалось, ты не хотел разлучаться.

Он заколебался, когда Эйра указала на это, обдумывая подтекст.

— Тебе следует пойти, — мягко сказала Ноэль. — Со мной все будет в порядке. Если у всех все будет получаться, я даже не буду участвовать в сражении. Ты будешь подвергаться гораздо большему риску, чем я.

— Если одному из нас суждено подвергнуться риску… — Дюко пробормотал себе под нос.

— Я тоже хочу войти. — Йонлин шагнул вперед. — Я хочу посмотреть на производство вспышек.

— Нет, не вздумай. — Оливин слегка отругал брата.

— Что, если я смогу передать эту информацию Меру? Что, если необходимые минералы есть и у нас дома, а Квинт может помочь нам изготовить бусины, используя свои знания рунической магии? Тогда у всех нас будет гораздо больше шансов против Карсовии.

— Я не позволю тебе так рисковать, — заявил Оливин.

Йонлин фыркнул.

— Тебя и не спрашивают.

— Как бы то ни было, я думаю, вам обоим следует остаться, — сказала Эйра. Разделение братьев казалось неправильным. Она не могла, не хотела заставлять его выбирать между защитой ее и брата. — Как и пламя Ноэль, «Световорот» лучше иметь на расстоянии.

После непродолжительных споров между всеми ними были распределены роли. Лаветт, Каллен, Дюко, Элис и Эйра последуют за Варреном от скалистого выступа, за которым они прятались. Ноэль, Оливин и Йонлин останутся, чтобы оказать посильную поддержку, если смогут правильно расположиться. Когда они уходили, их план состоял в том, чтобы захватить самую южную башню, ту, что была ближе всего к дороге, чтобы после побега догнать Эйру и остальных.

Но кто знал, как все пойдет?

Эйра должна была смириться с этим неизвестным, пока они спускались по лесу. По мере того, как они спускались, ландшафт менялся, становясь более каменистым. Деревья становились немного меньше, пытаясь пустить корни в твёрдую землю.

Варрен знал дорогу, ведя без колебаний и сомнений, словно ходил по ней много раз… хотя он, вероятно, никогда не пересекал этот лес с этой стороны. Судьба вернула его туда, откуда он сбежал, спасаясь от своего худшего кошмара.

Наконец, он остановился перед входом в пещеру, грудь его тяжело вздымалась, несмотря на то, что они шли относительно легким шагом.

Эйра положила руку ему на плечо, слегка похлопав.

— Спасибо, что привел нас сюда, а теперь отправляйся в город через лес. Приготовь для нас корабль.

— Я отведу вас внутрь. — Его голос дрожал.