Когда мужчину едва можно было узнать, другой рыцарь вернулся с веревкой. Он перекинул петли через главный вход в город, через перекладину, соединяющую два столба, протянувшуюся над дорогой. Первый рыцарь привязал веревку к лодыжкам мужчины, а затем помог своему товарищу потянуть за нее.

Мужчину подняли в воздух, он едва двигался. Один из рыцарей вытащил длинный металлический стержень и взялся за его деревянную часть. После одного движения большого пальца и вспышки рун висевшего мужчину отнесло прочь с перекладины. На землю упало тело с окровавленной дырой на месте груди.

Ноэль вздрогнула от внезапного грохота, с ее губ сорвался всхлип. Элис посмотрела на нее суровым взглядом. У нее был железный желудок, закалённый работой с клириками в Соларине.

Эйра видела жестокость в руках Столпов. Она видела, на что слепая преданность может толкнуть мужчин и женщин. Опасность, исходящая от одного… смертного и несовершенного человека, определяющего, что такое мораль для всей группы.

— Что это за оружие? — Йонлин пристально смотрел вперед. — Это что-то вроде маленькой ручной пушки.

— Я видела такое на острове, хотя им не пользовались. Кажется, оно называется «файер-вспышка», — сказала Эйра. — Но больше я ничего о нем не знаю.

— Карсовия всегда умела обращаться с оружием, — мрачно сказал Йонлин.

— Файер-вспышки вооружают общество силой чародеев, — сказала Лаветт слегка отстраненным, будничным тоном. — Они заряжены маленькими бусинами-вспышками, которые могут быть активированы даже теми, кто не обладает врожденной магией, благодаря кольцу с рунами, которое обычно носят на большом пальце. «Маленькая ручная пушка» более подходящее название.

— Что более важно, что сделал этот человек? — прошептал Каллен, ужас усилился в его словах. — Какое преступление он совершил, чтобы заслужить такое наказание?

— Трудно сказать. — Варрен больше не смотрел на город. Он лежал на спине, уставившись в небо. — Возможно, этот человек высказался против императрицы… или они просто решили, что он это сделал. Возможно, он продал им испорченный фрукт.

— Испорченный фрукт? — эхом отозвался Каллен.

— И они утверждали, что он пытался отравить рыцарей императрицы.

— Нет… конечно, это было нечто большее. Конечно… — Каллен замолчал. Эйра оглянулась и увидела, что его глаза встретились с затравленным взглядом Варрена.

— Нет. Больше вряд ли. Никогда ничего не бывает большего. И никогда не будет.

В конце концов, они так и не пошли в город. Они двинулись дальше, через лес, продолжая путь до тех пор, пока не село солнце. Одно место для ночлега было так же хорошо, как и любое другое, поэтому они просто выбрали место, где усталость настолько одолела их, что решили попытаться уснуть.

По предложению Варрена все они стали по очереди караулить. Их было достаточно, чтобы никому не приходилось слишком долго бодрствовать ночью. Время было приблизительно рассчитано по лунному свету, поскольку ни у кого из них не было часов.

Эйра была разбужена третьей из группы, сменив Ноэль.

— Эй, твоя очередь, — тихо сказала Ноэль, разбудив Эйру.

Эйра быстро проснулась. В их нынешнем положении было трудно крепко спать.

— Какие-нибудь проблемы?

Ноэль покачала головой.

— Все тихо. Кажется, я видела вдалеке лису.

— Тогда давай надеяться, что Варрен прав и на службе у этой императрицы нет морфи. — Эйра села и потянулась. Спать на земле, особенно после того, как неделями подряд спала в уютном гамаке на мягко покачивающемся корабле, было тяжело.

— Будем надеяться. — Ноэль уставилась в темноту, которая окружала их. На её лице застыло загнанное выражение, а круги под глазами в лунном свете казались ещё темнее.

— Что не так? — Эйра положила руку на предплечье подруги.

— Я все думаю о нем.

— О ком?

— О том мужчине… Должны ли мы были что-то предпринять? Должна ли я была вмешаться?

Пальцы Эйры мягко, но твердо сомкнулись на запястье Ноэль, пытаясь успокоить ее.

— Мы ничего не могли для него сделать.

— Неправда, и ты это знаешь. Мы могли бы их остановить.

— И рискнуть всем.

— Что хорошего в том, что мы делаем? — Ноэль повернулась к ней с огнём в глазах. — Что хорошего в том, что мы стоим в стороне и смотрим, как убивают невинных людей?

— Это земля, которую мы не знаем, здесь нет нам места, и мы не можем ее контролировать, — медленно произнесла Эйра, подчеркивая каждое слово. — Варрен знает эту землю и говорит, что так было всегда.

— Мы могли бы это изменить.

— Ноэль, мы не более чем небольшая группа незнакомцев. Мы не знаем, как лучше помочь и нужна ли вообще этим людям наша помощь.

— Конечно, нужна. — Ноэль накрыла руку Эйры другой, наклоняясь к ней. — Ты видела, что они вынуждены терпеть. Как они могут не нуждаться в помощи?