– Войдите. – Ви встала, быстро открыла шкатулку и наугад выбрала письмо.

К тому моменту, когда дверь полностью открылась, печать была сломана, а пергамент развернут, и перед ней предстали ее наставники – Мартис, Каллопе, Фредрик, а еще Джакс и Андру. Джейми уже встала с кровати и стояла в двух шагах от нее. Эллин прислонилась к стене у двери в ванную.

– Полагаю, вам пора на урок. Нам нужно многое обсудить, – сказал Мартис.

– Да, конечно. – Ви сделала вид, что сворачивает пергамент, полностью поглощенная его содержанием. – Я пыталась начать читать свои послания.

– Для этого впереди достаточно времени. – Андру взглянул на нее. Ви решила, что его глаза были льдисто-голубыми и в них не было ни капли тепла. – У вас впереди целая зима до прибытия императорского отряда, а до тех пор писем не будет, как и вы не сможете отправить ваши ответы.

Отсутствие писем означало: все, что имелось у Ви, – информация, содержащаяся в шкатулке и Джейми. Никаких дополнительных советов от брата или наставлений от родителей. Ви сжала губы и улыбнулась, пытаясь скрыть боль, которая тяжелым камнем осела в желудке.

– Вы правы. – Ви закрыла шкатулку и встала как можно прямее. Паника не могла помочь ее положению. Надо было держать себя в руках и изучить всю доступную информацию. Ви с рождения готовили к придворным интригам. Даже несмотря на то что беспокойство грозило сжечь ее заживо, она изобразила идеальную улыбку принцессы. – Тогда, полагаю, начнем?

Ви опустилась на стул у стола так, будто это был трон. Словно ее не окружали критики. Закрыв глаза, она сделала успокаивающий вдох.

Необходимо сохранять спокойствие. Магия казалась нестабильной – сегодня даже сильнее, чем обычно, – и меньше всего Ви хотелось, чтобы в присутствии Андру силы вырвались на волю и стали причиной происшествия. Как и говорила Джейми, ей нужно было вести себя как идеальная принцесса.

Ви снова открыла глаза. Так как она была выше всех по положению, присутствующие ждали, когда она заговорит. «Молчание может служить формой контроля», – говорил ей когда-то отец. Сейчас она впервые почувствовала, как по-настоящему упражняется в использовании этого приема.

– Давайте начнем сначала. Хотелось бы собрать все воедино. – Сложив руки на столе, Ви перевела взгляд на Андру.

– Да, ваше высочество. – Отвечая, Андру склонил голову. Он достал небольшой сложенный конверт, на сломанной печати которого красовался синий знак Сената. Вручив его Ви, начал пересказывать содержание: – Вас воспитывали нетрадиционным образом, в результате этого многие сомневаются, что вы будете править, руководствуясь интересами Империи. Поскольку Сенат помогает наладить контакт между народом и короной, меня послали провести оценку ваших умений и манеры поведения. Это поможет Сенату вынести вам вотум доверия сразу по возвращении домой.

Ви пришло на ум несколько вариантов, чем Сенату стоило заняться вместо того, чтобы оценивать ее, и самый главный – не вмешиваться в дела ее семьи. Она не понимала, зачем Сенат усложнял ситуацию с троном.

– К чему такая спешка? – уточнила Ви, хотя после беседы с Джейми догадывалась, какой ответ услышит. – Сенат может вынести более полное суждение весной, когда я вернусь домой. Я еще не скоро займу трон, так что и у народа будет шанс узнать меня, ведь я буду рядом.

– Как вы, возможно, читали в ваших письмах, ваш отец покинул столицу, а вскоре оставит и континент. Мы хотим учесть дополнительные непредвиденные обстоятельства.

Все прекрасно понимали, что это крайне учтивый способ сказать «на случай его смерти». Именно так была устроена жизнь королевских особ: Ромулин исполнял роль запасного варианта для самой Ви, она же являлась таковой для своих отца и матери.

– Или, возможно, вы можете рассматривать меня как гарантию. – Андру поерзал, бросив на Ви недоверчивый взгляд. – Гарантию того, что вождь Сехра не попытается каким-то образом удержать вас. Императорский отряд прибудет за мной, как за сыном главы Сената, что обеспечит и ваше возвращение.

Ви горько улыбнулась. Он не представлял такую ценностью, которую представляла она. Если Сенат передумает организовывать путешествие ради Ви, он не отправит отряд ни за кем другим, независимо от того, кто еще будет с ней.

– Да, но я не могу отослать вас, даже если бы захотела. – По словам Джейми, проходы небезопасны для путешествия. К лучшему или худшему, но они застряли тут на всю зиму. – И как вы планируете оценивать меня?

– Буду присутствовать на всех ваших уроках. – Андру поднял фолиант со стола, за которым обычно сидели ее наставники. – Сенат озвучил некоторые вопросы, по которым они хотели бы получить сформированное мнение. Как вы понимаете, принцесса, они стремятся узнать больше о ваших политических убеждениях.