Я думала, что Балекин возразит, но он этого не делает. Губы его кривятся в гадкой ухмылке:

– Они заступились за тебя? Хоть одна из твоих дорогих сестер взяла тебя к себе? Как ты можешь думать, что они заботились о тебе, если они не пошли против отца ради тебя?

В этот момент мне кажется, что Кардан его ударит. Моя рука тянется к рукояти меча. Я встаю между ними и готова вступить в драку с Балекином. С удовольствием бы схватилась.

Но Кардан опускается на трон. Гнев уходит с его лица, и говорит он так, словно не слышал последних слов Балекина:

– Тебя отправили в заключение не потому, что я боюсь, и не из мести. Я наказал тебя не ради собственного удовольствия. Ты в Башне потому, что это справедливо.

– Ты не справишься со всем этим в одиночку, – говорит Балекин, обводя взглядом зал. – Ты никогда не заботился о деле, не угождал дипломатам и не следовал долгу, жил ради удовольствия. Дай мне ответственный пост вместо того, чтобы предоставлять его смертной девушке, перед которой, по твоему мнению, ты в долгу и которая приведет тебя только к провалу.

Взгляды Нихар, Рандалина и стражников обращаются ко мне, но Кардан смотрит на брата и после долгого молчания говорит:

– Ты станешь моим регентом, хотя я уже взрослый? Ты пришел ко мне не кающимся грешником, а как хозяин, зовущий к ноге бродячую собаку?

Наконец-то Балекин выглядит несколько смущенным.

– Если я и бывал иногда строг, то только для того, чтобы ты стал лучше. Думаешь, можно быть ленивым, потакать себе и добиться успеха в качестве правителя? Без меня ты был бы никем. Без меня ты будешь никем.

Мысль о том, что Балекин не стал бы так говорить, если бы не верил в свои слова, меня шокирует.

Кардан, в свой черед, слегка улыбается, и, когда он заговаривает, голос звучит уверенно:

– Ты грозишь мне, а себя хвалишь. Ты выдаешь свои желания. Даже если бы я захотел рассмотреть твое предложение, после этой небольшой речи приходится признать, что ты не дипломат.

Балекин в гневе делает шаг к трону, и стражники встают между ним и братом. Похоже, старшему не терпится наказать младшего.

– Ты играешь в короля, – говорит он. – И если тебе это неведомо, то неведомо одному тебе. Отправишь меня назад в тюрьму – останешься без моей помощи и потеряешь королевство.

– Так и сделаю, – отвечает Кардан. – Выбираю тот вариант, в котором не присутствуешь ты. – Он поворачивается к Вулсиберу: – Аудиенция окончена.

Когда Вулсибер и остальные стражники выводят Балекина, чтобы сопроводить его назад в Башню забвения, взгляд принца падает на меня. И я вижу в нем бездну ненависти – такую глубокую, что если мы не будем осторожны, то, боюсь, утонуть в ней может весь Эльфхейм.

За две ночи до свадьбы я стою в своей комнате перед большим зеркалом и медленно обнажаю Закат. Двигаюсь, меняя позиции, которым учил меня Мадок и которым я научилась при Дворе теней.

Потом поднимаю клинок, демонстрируя его своей сопернице. И салютую ей, смотрящей на меня из зеркала.

Вперед, назад. Я танцую, сражаясь с ней. Бью и парирую, парирую и бью. Обманное движение. Уход. Вижу, как у нее на лбу выступают капли пота. Продолжаю биться, пока у нее на рубашке не появляются пятна пота, пока она не начинает дрожать от усталости.

И все равно этого недостаточно.

Мне никак ее не победить.

Ловушка для Орлаг расставлена. Провожу день с Мадоком, обговаривая детали. Мы проработали три разных варианта времени и места, где Королева Морская с наибольшей вероятностью нанесет удар.

Сама лодка. Наиболее очевидный вариант. В ней будет подсадная утка – хоб, исполняющий роль Оука. Он закутается в плащ, а лодку зачаруют, чтобы она могла улететь.

Еще раньше наступит момент, когда на приеме у Тарин Оук в одиночку забредет в лабиринт. Часть зеленых насаждений заменят корневиками, которые останутся невидимыми, пока не начнут действовать.

И еще до этого, по прибытии на свадьбу в поместье Локка, Оук должен будет выйти из кареты на открытый участок, видимый со стороны океана. Здесь мы тоже используем подсадную утку. Я с настоящим Оуком подожду в карете, когда вся семья выйдет и, как мы рассчитываем, море нанесет удар. Потом карета отъедет, обогнет здание, и мы заберемся в него через окно. На этот случай в зарослях вдоль берега будет полно шпионов, готовых обнаружить гостей из моря. Под песком спрячем сеть, чтобы их захватить.

Три шанса поймать Орлаг на попытке похищения Оука. Три шанса заставить ее пожалеть об этом.

Мы предусмотрели и защиту Кардана. Его личная охрана приведена в состояние повышенной готовности. Есть отряд королевских лучников, которые будут следить за каждым его шагом. И, конечно, наши шпионы.

Тарин хочет провести последний вечер перед свадьбой с сестрами, поэтому я укладываю в мешок платье и серьги и привязываю его на спину той же лошади, на которой ездила на Инсуил. Закат пристегиваю за седлом. Потом еду в поместье Мадока.