В последнее время лишь одно помогает отвлечься – проверяю свой телефон в надежде получить сообщение, которого ожидаю с самого утра. Выходка Наоми на свадьбе Джоша и Элси взбудоражила не только Роддса и половину гостей. Поэтому, перебрав вчера в баре, я совершил самую опрометчивую в жизни глупость и теперь по капле терял рассудок, чувствуя себя чертовым школьником. Полковник ничего не отвечает на мой выпад, прекрасно зная, что облажался перед всеми нами, в особенности перед дочерью, которую бросил на произвол судьбы.

– На самом деле мне тоже интересно, как она узнала о тебе, Рыцарь Смерти, – обращается ко мне Уэйд. Он берет со стола длинную указку, изображая жест, которым короли обычно касаются своих верных подданных, пока те, преклоняя колено, принимают присягу. Придурок глумится, а я прикидываю все способы, которыми смогу затолкать указку ему в задницу.

Дурацкое прозвище было выбрано, когда я еще был подростком, повернутым на видеоиграх, в этом Наоми не ошиблась. Ее проницательность порой ошеломляет, приводя в восторг. Мне было четырнадцать, и я с чего-то решил, что нам, как супергероям, положены кодовые имена. Детская, не запятнанная кровью часть меня таким образом переодевала насилие в нечто условное и вымышленное, а значит, не такое реальное, чтобы нанести видимый вред.

Джош стал Паладином в честь рыцарей-воинов, наделенных выносливостью и боевым духом; Уэйд получил прозвище Гиш, потому что эта элитная каста воинов-заклинателей отличалась не только силой и ловкостью, но и высочайшим интеллектом. Думаю, уже тогда не было сомнений, что однажды Уэйд возглавит «Стикс». Роддса мы называли Клириком, Дункана Друидом; были еще мелкие расы типа простых солдат, мастеров клинка, дварфов и других; подражатели в подразделениях, подобных нашему; темные маги и разбойники, против которых мы все боролись; я же выбрал себе каноническую роль воина силы и инженера игры, взяв кодовое имя Рыцарь.

Семнадцать лет назад это звучало круче, чем сейчас, а позже, после всех нейтрализованных целей, ребята в подразделении стали называть меня Рыцарем Смерти, как абсолютного чемпиона по количеству чистых убийств. Знаю, это дерьмовый титул для того, кто время от времени боролся со своей новой природой, презирая насилие, но тем не менее он прочно закрепился.

Я стер его вместе с любым упоминанием о своей прошлой деятельности, когда во второй раз решил начать жизнь с нуля после одного особо тяжелого задания. Но вот мы сидим здесь и смотрим друг на друга в ожидании ответов, и снова из-за нее.

– Мне все равно, – пожимаю плечами.

Я уже пробил тех двух придурков, что слишком радушно подставили свои плечи под твердую хватку Наоми, оба чисты, с хорошей историей и послужным списком, достойным похвалы. Но, как показала практика, не я один умею заметать следы, поэтому все же решил приглядывать за Робертом и Джастином. Тем более что всего несколько месяцев назад мы проглядели волка в овечьей шкуре, который чуть было не убил Джоша, и в этом есть огромная часть моей вины. Может быть, по той же причине, а может быть, из эгоистичных соображений я не перестаю копаться в прошлом Наоми.

– Если ты хочешь, чтобы все оставалось как есть, тебе нужно подчистить это прямо сейчас, – говорит Джош. – Элси уже устроила мне допрос по просьбе Наоми, а я ненавижу лгать своей жене. Разберись с этим, Линк, или я скажу правду, раз уж тебе действительно плевать. – Он делает акцент на последнем слове, как бы опровергая мое заявление.

Интересно, что скажет Наоми, когда узнает, что я вовсе не безобидный Ботаник, которым она привыкла меня считать? В прошлом она не раз выступала за оправданное насилие, но знать и видеть – не одно и то же. А однажды она захочет собственными глазами посмотреть, потому что не из тех, кто довольствуется домыслами.

Я уже не раз лицезрел, как бравада и дружелюбное выражение стирались с лиц людей, забирая с собой то, что можно было бы считать лояльностью. В стенах этого центра мы с утра до вечера разглагольствуем о заданиях, но на самом деле практически никто не готов всерьез сталкиваться с реальностью – мы такие же убийцы, как и те, чья кровь окрашивает наши руки. Мы выросли, но все еще играем в дурацкую видеоигру, притворяясь героями.

Правда, с появлением Элси Джош все чаще занимается той частью своего ремесла, которая не заставляет его надевать перчатки, защищающие кожу от различных нежелательных телесных жидкостей его врагов. А Уэйд помешался на поисках своего загадочного байкера, пренебрегая работой.

Мой телефон вибрирует, и почему-то еще до того, как достаю его, чувствую дрожь в пальцах. Открываю диалоговое окно, и дыхание застревает в горле.

Маленькая Всезнайка: Где мы можем встретиться?

Это ответ на мое сообщение, опрометчиво отправленное половиной бутылки бурбона, осевшей в моем желудке вчера ночью. Как только открыл глаза этим утром, вспомнив, что натворил, сразу же попытался удалить его, дистанционно подключившись к телефону Наоми, но было поздно. Она уже прочла его, но так и не ответила. И вот теперь, когда в моих руках лежит телефон, отражающий цифровое окно с последствиями моих действий, я не могу повернуть все назад. Да и не хочу, если быть до конца честным.

Я: Никаких встреч. Какого рода услуга тебе нужна?