— В том-то и дело. Джо, я… — его голос стих, и она услышала отдаленное жужжание. Девушка взглянула на ворота, заметив, как за живой изгородью что-то движется.

— Да? — подтолкнула она. Арчер мягко схватил ее за плечи и заставил развернуться к нему лицом.

— Пока все не покатилось ко всем чертям, — быстро заговорил он. — Хочу, чтобы ты кое-что знала.

— О чем ты? Что происходит? — спросила она, снова занервничав. Он кинул беспокойный взгляд на ворота.

— Все, что я делал, я делал ради тебя. Абсолютно все. Даже если это выглядит хреново, — а так и будет, — это ради тебя. Потому что я жаждал быть с тобой, но понимал, что недостаточно хорош для тебя, и хотел быть лучше, но просто не мог, поэтому должен был защитить. От себя, от них, от всех. Джо, я всегда…

Ее несколько ошеломила его бессвязная речь, и девушка затаила дыхание, ожидая тех слов, которые до смерти хотела услышать. Слов, которые, как ей казалось, она сама думала сказать. Пальцы Арчера впивались в ее кожу, и он смотрел на нее так пристально, что она не могла отвести от него взгляд, не видя вокруг ничего, кроме его глаз. Они вновь приобрели мшисто-зеленый оттенок, и Джо почувствовала, что тонет в них. Она качнулась к нему, впитывая каждое сказанное им слово.

Но прежде чем он успел закончить то, что начал, раздался еще один жужжащий звук. Гораздо громче. Джо вздрогнула и повернула голову, наблюдая, как ворота медленно и со скрипом открылись. К ним подъехала машина — похожий на готовый к войне гольф-кар, с большими колесами, перекладинами по всем сторонам и нанесенной на корпус камуфляжной краской. Машина остановилась примерно в пяти футах от них, из нее выскочил водитель, и пружинящей походкой направился к ним. На нем был черный костюм и накрахмаленная белая рубашка с парой расстёгнутых пуговиц у воротника. На фоне темного материала пиджака выделялся красный карманный платочек, засунутый с искусной небрежностью, и когда мужчина, наконец, добрался до них, то улыбнулся широкой, белозубой улыбкой, показавшейся Джо странно знакомой.

— Арчер, — поприветствовал мужчина, не потрудившись снять сверкающие солнцезащитные очки.

— Мэл, — кивнул Арчер.

— Не хочешь нас представить? — спросил парень по имени Мэл, с улыбкой поворачиваясь к Джо.

— Нет.

— О-о-о-у, какой же ты унылый!

— Выходные выдались дерьмовые.

— Серьезно? Очень жаль, Арчи.

— Да. Мне нужно с ним поговорить.

— Он видел вас на камерах и послал за вами меня.

— Мы сами можем въехать.

— Правда, братишка, тебе нужно расслабиться, — рассмеялся Мэл.

— Братишка? — удивленно спросила Джо.

Ухмыльнувшись, Мэл снял очки, и девушка ахнула. Он был высок, но ниже Арчера, и не такой мускулистый. Скорее подтянутый. Волосы гораздо более темные, а кожа намного светлее. На самом деле они совсем не походили друг на друга — за исключением одинаковых карих глаз.

«Вау, это все равно, что смотреть в глаза Арчера».

— Разница в пять лет, — сообщил ей Мэл. — А ты, должно быть, знаменитая Джо.

— Хотела бы я сказать то же самое, — ответила она, взглянув на Арчера. Он был занят тем, что свирепо смотрел на брата.

— Пошли, — сказал он, хватая ее за руку и ведя к навороченному гольф-кару.

Мэл трещал без умолку. Сплошной пафос и ехидство. Аура избалованного богатого мальчика волнами омывала его. Казалось, ему нравилось слушать самого себя, и он изо всех сил старался смутить Арчера.

— Он говорит только о тебе, — усмехался Мэл, пока они ехали по длинной подъездной дорожке. — Джо это, Джо то. Джо, Джо, Джо!

— Заткнись, — проворчал Арчер. Джо выдавила слабую улыбку, глядя на их затылки.

— Очень мило, — сказала она, ткнув Арчера в плечо.

— О, да, девчонкам такое нравится, — вздохнул Мэл. Она перестала улыбаться.

— Девчонкам?

— Заткнись, Мэл, — прорычал Арчер.

— Хочу спросить, — рискнула Джо, и заметила, как напрягся Арчер. — Мэл, чем ты занимаешься?

— Что ты имеешь в виду, Джо? — спросил он, посмеиваясь.

— Ну, чем зарабатываешь на жизнь. Полагаю, не живешь за счет папочки, — рассмеялась она. Вообще-то, у нее не было причин его не любить, но было ясно, что ему нравилось издеваться над Арчером, и это заставило ее выпустить коготки. Только ей было позволено подтрунивать над Арчером — и никому больше.

— О, а вот ты забавная! Мне нравится. Нет, я не «живу за счет папочки». Поверить не могу, что Арчи не сказал тебе, учитывая, что он такой…

— Приехали! — воскликнул Арчер, выпрыгивая из карта до того, как тот остановился. Не успела Джо открыть рот, как ее уже тянули за собой.

— Он в игровой, — сообщил Мэл и уехал, даже не попрощавшись.

— Это было странно, — фыркнула она, пытаясь удержаться на ногах, пока Арчер тащил ее вверх по мраморным ступеням. — Он твой брат?

— Сводный брат, — поправил ее Арчер. — Отец один — матери разные.