— А для меня переломным стал день, когда заявились наемники, — признался он. — Тогда я понял, что неравнодушен к тебе. И это еще усилилось в тот вечер, когда ты бросилась между Уильямом и мной. Черт, в тот момент я ненавидел тебя не меньше, чем любил… И спрятал голову в песок. Месяцами я твердил и себе, и всем, что ничего к тебе не чувствую, но ты стала моим наваждением, сердце требовало тебя все дни напролет. Не успела ты уехать, как оно стало ждать твоего возвращения. Я думал, что, удалив тебя, больше не буду ничего чувствовать, но получилось только хуже.

— Пока я не вернулась в твою жизнь, — продолжила я, глядя на дорогу.

— Пока я не захотел вернуться в твою. Мысль, что ты меня ненавидишь, приносила облегчение, ведь она означала, что ты хоть что-то ко мне испытываешь, и… я принял свои чувства к тебе, когда мы были в Вегасе.

Вегас.

Это был наш первый поцелуй после года разлуки, и именно там все снова переменилось. В очередной раз.

— Когда ты поцеловала меня… — продолжил он, — это окончательно уверило меня, что я влюблен по уши. И что напридумывал себе всякой херни.

Каждое его слово заставляло сжиматься сердце, словно Эшер управлял моим пульсом.

— Моя очередь задать тебе вопрос.

— Спрашивай, что тебе угодно, — улыбнулся он.

— Кто мы, Эшер?

Он нахмурился. Я ждала подходящего момента, чтобы спросить об этом. Я должна была точно понимать, какое место позволю ему занять в своей жизни.

— Как это?

— Кто я для тебя теперь? Я больше не твоя невольница и уж точно не подруга…

— Подруги не действуют на меня так, Коллинз.

— Тогда… кто я для тебя, Скотт?

Он сжал мою руку и поцеловал ее:

— А какое место ты хотела бы занять?

— А какое у тебя вакантно? — в свою очередь заулыбавшись, поинтересовалась я.

— Место… «моей девушки»…

Сердце подскочило, и каждая жилка во мне затрепетала. Наконец-то.

— Если только ты займешь место «моего парня», — ответила я.

— А я себя им и чувствовал еще до того, как ты предложила, мой ангел… Я согласен быть твоим парнем. Я только этого и хочу, Коллинз.

Глава сорок четвертая Занятие

Элла

На следующий день

— Ты смотришь это каждое утро? — спросил Тео, поедая хлопья.

— Да, я люблю этот мультфильм. Эшер раньше не любил, но теперь… привык.

— Эш ничего не любит, — рассудил мальчик. — Эй, хватит нюхать мою миску!

— Тат, иди сюда, — сказала я, похлопывая по дивану. — Эшер очень мало что любит.

Пёсель привалился ко мне.

— Он любит сигареты.

Я тихонько засмеялась. Тео, взлохмаченный, в пижаме с Человеком-пауком, поглощал хлопья, не отрывая глаз от телевизора. Он казался усталым. При этом проснулся в восемь утра, за компанию разбудив и меня.

В общем, я с нетерпением ждала, когда проснется Эшер, чтобы снова лечь. Я еще не привыкла к разнице во времени, не говоря уже о последствиях взрыва.

— Что мы сегодня будем делать?

— Ничего. Ты будешь спать, пока не вернется Элли, — произнес хриплый голос у нас за спиной.

Я с облегчением вздохнула. Наконец-то. Мне и правда надо было доспать.

— Я не хочу спать!

Бухтя, Эшер вышел из гостиной. Тео сидел, нахмурившись, явно недовольный. День обещал быть очень долгим.

— Может, сходим куда-нибудь?

— Исключено! — воскликнул голос Эшера с кухни.

— Я разговариваю с Эллой! — прокричал Тео в ответ.

Я потерла переносицу. Видимо, придется подождать со сном, пока не уснет кто-то из этих двоих. Отдельно с Эшером и Тео я могла справиться, но с обоими?

У меня терпения не хватит.

— Никто никуда не пойдет, Картер Младший, — заявил Эшер, возвращаясь из кухни с чашкой кофе в руке. — Ты будешь смотреть телик до опупения. Потом спать. Такова программа на сегодня.

— Я хочу поплавать, — надулся Тео.

— Бассейн не для малышни, но у меня есть ванна, — с морем сарказма заметил Эшер. — У меня даже есть змеи, чтобы все по-настоящему.

Я вздрогнула. Боже, как же я ненавидела этих чертовых змей! Я сохранила о них самые жуткие воспоминания.

— Я хочу в бассейн.

— А я хочу новую машину, но, в отличие от тебя, я могу иметь то, что хочу, — съязвил Эшер, не отрывая глаз от телевизора.

Тео сердито посмотрел на него. Хоть бы оба дожили до возвращения Элли.

— У тебя есть игры на телефоне? — спросил малыш.

— Нет.

— Я хочу поиграть.

— Ты только что хотел поплавать, — проскрипел Эшер.

— А теперь я хочу поиграть, — возразил Тео.

У меня было ощущение, что он хочет довести Эшера до белого каления. Возможно, такова его тактика добиваться желаемого.

— У меня нет игр на телефоне, иди поиграй с Муда… с Татом на улице. Вы классно поладите.