Из глубины вражеских войск раздался пронзительный женский крик – крик сестринского предостережения и боли. В это мгновение мертвенно-белый луч ударил по Косторезу.

Но Косторез… Честное слово, его взгляд был обращен в нашу сторону. И честное слово, я видела его улыбку, и она совсем не была отвратительной и ужасающей.

Мгновение – и Костореза не стало.

Котел уничтожил его без малейших усилий, как жаркое солнце испаряет каплю воды.

Залпы, произведенные Котлом, оглушили меня. Из головы исчезли почти все мысли. Я смотрела на пустой, обожженный кусок равнины, где совсем недавно Косторез косил вражеских солдат. По спине вдруг продрало морозом – показалось даже, что он стирает оттуда узоры татуировки.

Потом наступила тишина. Не вокруг, а внутри разума – в той его части, где находились невидимые поводки, удерживающие Костореза и Бриаксиса. Тишина, сопровождаемая пустотой. Связь между мною и Косторезом бесследно растворилась во тьме.

Интересно, кто из узников Тюрьмы запечатлеет смерть Костореза?

А может, он сам это сделал на стенах своей камеры? Может, вся история с Урбосом – не более чем отвлекающий маневр, и Косторез думал не о том, достойна ли я его помощи, а совсем о другом? О желании оборвать свою невообразимо долгую жизнь, но так, чтобы его гибель была достойна памяти?

Я смотрела на пятно черной травы, на белый пепел иллирианских воинов, что падал и падал… Каким-то будет посмертный путь Костореза?

Я вознесла молчаливую молитву за него и всех солдат, превратившихся в пепел на ветру… Пусть они обретут то, о чем мечтали.

Живые иллирианцы вытолкнули меня из звенящей тишины. Если среди наших пехотинцев атаки Котла вызвали панику, уцелевшие иллирианские легионы перестроили свои ряды и снова устремились в наступление, полностью объединившись с перегринами Тесана.

Что касается армии людей, состоящей из отрядов Грасэна и добровольцев… Надо отдать им должное: они не дрогнули, не повернули назад, хотя тоже понесли ощутимые потери.

Если Котел произведет новый выброс силы…

Кассиан шумно опустился на наш холм и сразу же прошел к Несте, ничком лежащей в траве.

– Что это… что? – пытался спросить он.

– Котел снова затих, – прошептала Неста, позволив Кассиану поднять и усадить ее.

На лицах обоих я видела гнев и опустошенность. Знал ли Кассиан, что Неста его позовет и он откликнется на зов? Что она вырвала его из боевого строя, когда до гибели его соратников оставались считаные минуты?

– Возвращайся в строй, – сухо приказал Кассиану Риз. – Солдаты нуждаются в тебе.

– Как прикажешь воевать против Котла? – оскалил зубы Кассиан. – И чем?

– Я полечу, – заявил Азриель.

– Нет, – отрезал Риз.

Азриель расправил крылья. Солнце подсвечивало свежие косые шрамы на его перепонках.

– Ты грозился приковать меня к дереву, – тихо сказал он Ризу. – Давай. Я вырву это чертово дерево с корнем и поднимусь в воздух вместе с ним.

Азриель привычно навешивал на себя оружие, проверяя прочность креплений. Риз молча смотрел на его крылья, затем поднял глаза к небу. Туда, где сверкали щитами остатки иллирианских легионов.

Похоже, мы лишились всех шансов на победу…

Неста никуда не пойдет. Она едва могла сидеть. И Элайна. Амрена поддерживала мою среднюю сестру, пока Элайну выворачивало в траву. Не от последствий ударов Котла. От неописуемого ужаса.

Но если мы не обуздаем Котел раньше, чем он снова наполнится силой… Еще несколько таких ударов – и с нами будет покончено. Я поймала взгляд Амрены, мысленно спросив: «Я могу пойти туда одна?»

«Возможно, – сощурилась Амрена. – Там нет ни слова, сколько нас должно быть… Может, мы и вдвоем справимся».

Я встала. Вид поля сражения удручал.

Войскам Хелиона, Таркина и Каллиаса еще удавалось держать оборону. Юриан, Тамлин и Берон продолжали сражаться на северном фланге. Иллирианцы и перегрины вели сражения с легионом атторов. Ряды Вестников Тьмы уменьшились настолько, что выглядели редкими островками тени среди хаоса битвы. Однако…

Однако этого было недостаточно. Численное превосходство армии Сонного королевства становилось все заметнее… Нас оттесняли назад. Грозили окружить со всех сторон.

До места, где находился Котел, было больше лиги. Когда мы с Амреной туда доберемся, что останется от наших объединенных армий? Кого мы застанем в живых?

Где-то снова пропела труба.

Вряд ли это был сигнал кого-то из наших союзников.

Король очень умело выбрал место сражения, обеспечив себе преимущество не только на суше, но и возможность подхода сил с моря.

С запада в нашу сторону двигалась армада. Я не отваживалась считать корабли – их было слишком много. На палубах виднелись десятки, если не сотни солдат, готовых немедленно вступить в бой.