Поединок начался с «танца ног» – с медленного кружения, с оценки противника и ожидания первого выпада.

Кассиан знал все пристрастия Аза. Знал, с какой стороны тот предпочитает атаковать, и саму манеру атаки.

Вот только Аз тоже знал все его приемы и слабые стороны.

Они снова походили кругами. Ноги Кассиана ритмично ударяли по сухому полу.

– Ну что? – спросил он Аза. – Почему бы тебе не показать результаты твоих ночных бдений на площадке?

Аз скривил губы, но наживку не заглотнул.

Солнце вовсю струило на них свой свет, согревая Кассиану волосы и голое туловище.

– Так это и есть ваш поединок? – не выдержала Неста. – Только ходите и дразните друг друга?

Кассиан не решался взглянуть в ее сторону. Даже на мгновение. Едва он отвлечется, Азриель тут же ударит, и ударит ощутимо. Но…

Кассиан улыбнулся и посмотрел на Несту.

Аз попался на обман и наконец-то двинулся в атаку.

Кассиан, готовый к выпаду, перехватил кулак Аза, метивший ему в лицо, отвел в сторону и нанес свой удар. Аз поймал удар, пригнулся, зная, что Кассиан ожидает такого маневра, и выбросил руку, направив ее Кассиану под ребра, остававшиеся неприкрытыми.

Кассиан перехватил удар, нанес свой, после чего их поединок начался по-настоящему.

Замелькали кулаки, ноги и крылья; удары чередовались с перехватами и контрударами. Они топали и лягались, шумно дыша и пытаясь пробить оборону друг друга. Это не было настоящим сражением, как на поле боя, когда один удар мог свернуть челюсть. Но каждый вкладывал достаточно силы, отчего у Кассиана от полученного удара заныли ребра, а Аз скрючился, получив от друга пинок в живот. Это не перекрыло ему дыхание, иначе их поединок немедленно бы прекратился.

Они кружили без устали. Рассекали воздух кулаки, зубы были оскалены в свирепых улыбках. Солнце играло на потных спинах, шум ветра смешивался с шумом дыхания. Оба были рождены для сражений, их воинский опыт насчитывал сотни лет. За это время их тела превратились в совершенные орудия насилия. Позволить телу делать то, что оно хочет, – то была их особая, воинская свобода.

Их движения становились все быстрее, и вскоре даже Кассиану стало трудновато дышать. Хотя он был крупнее Азриеля, тот выигрывал в быстроте и подвижности, что уравнивало их возможности. Будь это поединок с врагом, он мог бы длиться часами и даже днями, как во времена войн древности, когда сражения останавливались, и все, затаив дыхание, следили за схваткой великих героев.

Но сейчас у них не было лишнего времени: Кассиана ждало занятие с Нестой.

– Заканчиваем, – выдохнул сквозь стиснутые зубы Кассиан, упреждая удар Аза ногой и отпрыгивая в сторону. – Кто сумеет нанести следующий удар, побеждает.

– Ну уж нет, – ответил Аз. – Бьемся до тех пор, пока на ногах не останется один.

Аз был склонен к соперничеству. Он не хвастался и не вел себя самоуверенно, чем грешил Кассиан, не стремился устрашить или подавить, как Амрена. Нет, он действовал спокойно, жестоко и совершенно беспощадно. Кассиан потерял счет играм, в которых он успел поучаствовать за эти века, когда кто-то из них уже предвкушал победу, но в последний момент победителем оказывался Аз, мастерски применивший свою скрытую стратегию. Их игры в карты или шахматы затягивались до глубокой ночи, и очень часто единственными соперниками оставались Риз и Аз, а Кассиан с Мор выходили из игры и усаживались с бокалом вина.

Они снова пошли по кругу, и вдруг Аз резко повернул голову в сторону Несты. Его глаза округлились.

Встревоженный Кассиан повернулся туда же…

Аз нанес ему удар в челюсть, от которого Кассиан даже покачнулся.

Надо же так глупо попасться! Кассиан выругался, успокаивая дыхание.

Аз тихо рассмеялся. Глаза Певца теней сверкнули. Он применил тот же обманный прием, что и Кассиан в самом начале поединка. Разыграл единственную карту, заставившую Кассиана временно забыть о противнике.

Так уже было во время войны с Сонным королевством. Неста выкрикнула его имя, и в гуще сражения Кассиан оставил своих солдат и устремился к ней, думая лишь о том, чтобы поспеть вовремя и спасти ее.

Но оказалось, что Неста спасла его. Позвав Кассиана, она вывела его из-под удара Котла.

А через мгновение его солдаты превратились в прах. Посмотрев тогда на нее, Кассиан кое-что понял. С тех пор прошло полтора года, и искорка погасла, рассыпалась горстью остывшего пепла.

– Придурок, – буркнул Кассиан, держась за челюсть.

Аз лишь засмеялся. Потом они оба повернулись к Несте.

В ее позе ничего не изменилось – все то же холодное спокойствие, но на щеках проступил румянец.

Ветер дул не в ту сторону, и Кассиан не чуял запаха Несты. Но он видел, как у нее дрогнуло горло, когда она смотрела на них…

Азриель кашлянул и отправился пить воду.

– Еще не надоело глазеть? – спросил Кассиан.

Неста сжалась.