Совсем скоро золото затопило дома. Оно влетало в двери, окна и капало с крыш. Воздух сотрясали крики. А потом сдавленное бульканье и топот резко прекратились.

Чтобы убить целую деревню, мне понадобилось совсем немного времени.

Я застыла, стоя коленями на расплавившейся дороге, и смотрела на учиненные мной разрушения. У моих ног растеклась лужа, а вся деревня была покрыта пятнами, с домов стекало золото.

Меня осуждало пламя валяющихся на земле факелов. Восходящее солнце жарило обвинительными лучами.

Что ты натворила?

Золото высохло только вместе с моими слезами.

И к тому времени все были мертвы. Мужчины, женщины, дети.

Милли.

Оно не пощадило даже беднягу Сэла.

Мои ладони превратились в месиво из застывшего, липкого золота, которое мне пришлось отдирать, – ноги выглядели так же. Я чувствовала на щеках высохшие дорожки, когда бежала по деревне. Золотые пятна, словно брызги крови, заляпали все: лица, дверные проемы и оконные стекла.

Я убила всех в Карните.

Не знаю, как я потеряла сознание, но когда пришла в себя, уже была ночь. Меня окружали тени позолоченных мертвецов. В домах было слишком тихо, не горел ни один камин. Измученная, я побежала к дому Милли, рыдая и ступая по золотым разводам на полу, которые были такими же липкими, как мед, который собирала Милли.

Я знала, что не могу остаться. Знала, что должна бежать. Потому сняла липкую одежду и умылась, переодевшись в чистую рубашку и брюки, а также накинув плащ. Я нашла рюкзак Милли и набила его едой и водой, а затем сбежала.

Я больше не могла оставаться в этом доме. В деревне. Потому побежала к следующей. На большее мои уставшие ноги были не способны. Я пряталась в переулке, не в силах уснуть, потому что перед глазами стояло золото, блестящее на губах и щеках Милли, и ее здоровый глаз молочного цвета, оставшийся нетронутым. Он смотрел и уже не видел все, как раньше.

Следующей ночью на эту деревню был совершен налет. Мужчинами, которые явились сюда с факелами и угрозами. Я думала, они нашли Карнит и поняли, что я натворила. Думала, они выследили меня, чтобы убить, а эту деревню наказывали за то, что она невольно укрыла проклятую девушку.

Конечно, тогда я не знала, что это был он. Не знала, что он интуитивно последовал за мной через весь океан и что он нашел Карнит, где воплотился его идеальный план. Ему не нужны были влияние или богатство, чтобы быть преступным главарем гавани Дерфорт в Ист-Энде. Уже нет. Поэтому он назвался вымышленным именем и приказал своим людям сжечь Карнит дотла и закопать золото, полностью спрятав улики.

Потом он меня выследил, приказал половине своих людей напасть на деревню, чтобы это выглядело как налет, а другая половина якобы пыталась спасти жителей. Вскоре он приказал убить своих людей. Никому нельзя было знать, кто он такой и откуда родом.

Никому нельзя было знать обо мне.

И я отправилась за ним. С проявившейся магией и несчастным, испуганным сердцем я отправилась за ним, видя в нем своего спасителя. Своего защитника. Когда он сказал, что у нас закончились деньги, с его помощью я научилась пользоваться своей силой. Ради него я должна была этому научиться, а еще должна это скрывать.

Когда я впервые попала во Второе королевство, то думала, что мне повезло.

Но оказалось, что жители деревни правы.

Я была проклята.

Царица Малина

Возможно, холод должен волновать меня сильнее, чем есть на самом деле, но, наверное, я просто окоченела.

Окоченела, когда мне пришлось бежать из собственного замка.

Окоченела, когда пришлось бежать из своего безопасного дома.

Окоченела, когда я бежала из своего королевства.

Возможно, поэтому я не чувствую метели, которая бурлит вокруг нас пузырьками инея, раздраженным круглым облаком, выплескивающим снежный туман.

А, может, окоченела от потрясения.

С тех пор как мы покинули Шестое царство, я потеряла счет дням. С тех пор, как мы ступили на проклятую землю, где когда-то находилось Седьмое королевство.

Здесь никто не живет. Во-первых, это запрещено, а во‑вторых, здесь невозможно поддерживать жизнь. Здесь нет ни деревьев, ни птиц, а почву и воздух как будто что-то отравляет.

Или, возможно, здесь просто слишком холодно.

Когда я была девочкой, мне преподавали уроки истории о монархах, которые когда-то здесь правили. О том, каких огромных успехов они достигли в поисках неизведанного. Само королевство тоже когда-то было интригующим. Например, оно завораживало огромными ледяными озерами, на которые стекались посмотреть люди. Или айсбергами, торчащими из замерзшей воды, как зубы гигантского морского змея, прокусившего лед.

Когда-то это королевство было огромным, и, несмотря на более суровую стихию, его столица процветала. Сердце союза Ореи и Эннвина, врата между родственными мирами, где фейри и ореанцы могли свободно перемещаться между двумя государствами.

А теперь одно из королевств пало.