В конечном счёте я поняла, что схожу с ума от этой внутренней борьбы, от неизвестности, от томительного ожидания. Решила, что хватит прятаться. Нужно взять контроль над своей жизнью, перестать быть марионеткой и бояться собственных демонов. Но перед тем как вернуться к Нику, я отправилась в небольшое уютное кафе неподалёку, чтобы выпить чашечку крепкого кофе и прочувствовать эту призрачную, иллюзорную свободу в последний раз.

Сделав заказ и получив свой напиток, я устроилась за одним из столиков у окна, откуда открывался вид на оживлённую улицу. Я медленно потягивала горячий кофе, ощущая, как его горечь наполняет меня энергией. И снова погрузилась в размышления о Николасе.

Он устал от моих выходок? Или, наоборот, слишком сильно зол, что решил просто… вычеркнуть меня из своей жизни?

Где-то внутри кольнуло сожаление, что мой импульсивный побег мог сказаться на моём безрассудном, вечно попадающем в неприятности брате. Но я быстро отогнала это чувство. Когда Алистер проигрывал баснословные суммы в казино, влезая в долги, он ни на секунду не задумывался обо мне, о последствиях. Но, конечно, полностью отбросить эти мысли, тревоги, не получалось. Они, словно назойливые мухи, кружили надо мной, не давая покоя.

Николас может обратить свою злость на Алистера. Но мне отчаянно хотелось верить, что это не произойдёт, что Ник не станет опускаться до такой мести. Однако полагаться на одну лишь надежду, на его милосердие, было верхом глупости.

Я уже собиралась встать и выйти на улицу, как вдруг рядом со мной остановился мужчина. Высокий, широкоплечий, темнокожий, в безупречно скроенном костюме, от которого веяло властью и деньгами.

– Здесь не занято? – спросил он, одарив меня вежливой, но какой-то… хищной улыбкой. Белоснежные зубы сверкнули на фоне тёмной кожи, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Нет, я как раз собиралась уходить.

– В таком случае вам придётся задержаться. – произнёс он тоном, не терпящим возражений, и, к моему удивлению, бесцеремонно уселся за столик напротив.

Я резко выпрямилась, нахмурившись, и окинула незнакомца пристальным, изучающим взглядом. От него исходила волнами тяжёлая, давящая энергия, а контуры под дорогим пиджаком недвусмысленно говорили о скрытом оружии. Два пистолета, не меньше. Я нутром чуяла его принадлежность к криминальному миру, и первая, инстинктивная мысль была о том, что он – от Николаса. Это на мгновение принесло облегчение и расслабило напряжённые до предела мышцы.

«Картер точно не разрешил бы своим людям причинить мне вред». – подумала я, но всё же сохраняла бдительность.

– Что вы хотели? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без намёка на страх.

Но незнакомец не торопился отвечать. Он медленно скользил по мне откровенно оценивающим взглядом, от которого меня буквально бросало то в жар, то в холод.

– А я всё думал, что Картер нашёл в вас. – наконец произнёс он, растягивая губы в ехидной, неприятной ухмылке. – Теперь я его понимаю.

Его слова, его тон, его взгляд – всё это кричало об опасности. И теперь уже с полной, ужасающей ясностью я поняла: этот человек – не от Ника. Но он его знает. И судя по всему, ненавидит.

Я напряглась всем телом, сжала руки под столом, готовая в любой момент защищаться или бежать.

– Что вам от меня нужно? – повторила я свой вопрос, стараясь говорить твёрдо, несмотря на нарастающий страх. – Если у вас какие-то проблемы с Картером, то вы ошиблись адресом. Я не имею к нему никакого отношения.

– О нет, дорогая, ты глубоко ошибаешься. – расхохотался он, и этот неприятный смех резанул мне по нервам, заставив меня вздрогнуть.

Чувствуя, что ситуация становится всё серьёзнее и опаснее, я незаметно потянулась к сумочке, чтобы достать телефон. Позвонить Нику или вызвать полицию. Но властный голос мужчины остановил меня.

– Не советую пытаться бежать или звонить Картеру. – произнёс он, и в его голосе явственно послышались стальные нотки, которые заставили меня замереть на месте.

– И почему я должна вас слушать? – вызывающе спросила я.

Прежде чем ответить, мужчина небрежно отодвинул ткань своего пиджака, и на белоснежной рубашке я заметила небольшой, но знакомый значок ФБР.

«Это очень, очень плохо!» – пронеслось у меня в голове.

Моё сердце забилось ещё быстрее, а дыхание перехватило. Я поняла, что мне придётся выслушать этого агента и выяснить, что, чёрт возьми, здесь происходит.

– Мы знаем, что вы достаточно близки с Николасом Картером. – продолжил мужчина, не отрывая от меня своего пристального взгляда. – Что он вам доверяет.

– Ну, у вас, агент, очень плохие информаторы. – процедила я сквозь зубы. – Между нами ничего нет. И уже довольно давно.

– Правда? – скептически приподнял он бровь, и самодовольная ухмылка снова искривила его губы. – Именно поэтому Николас привёз вас в свой особняк? Где, уверяю вас, не бывало ни одной женщины, кроме прислуги.

Вот чёрт! За Ником следят!

И хотя это было вполне ожидаемо – Николас, в конце концов, не бизнесмен, а босс мафии, – меня охватил настоящий, животный ужас. Я чувствовала, как холодный пот стекает по спине.

Ради своей цели эти люди… слуги закона, готовы абсолютно на всё.