В бизнесе со мной такое случалось крайне редко.

Да и в личной жизни тоже.

С юных лет я научился получать то, что хотел.

Тем не менее, мне нужно было кое-что прояснить, поэтому я сказал:

— Аликс, я уже говорил тебе, что ты всегда можешь сказать мне «нет».

Она уткнулась лицом в мою руку.

— Я же сказала, что вряд ли смогу.

Я вспомнил, когда она сказала мне это в последний раз.

Я поднял голову и прижался губами к ее уху, прошептав:

— Я никогда тебя не отпущу.

Появившийся на ее щеках румянец, сказал мне, что ей понравился мой ответ.

Чего я ей не сказал, так это того, что уже тогда знал, что эта девушка станет моей женой. И в какой-то момент я сделаю так, чтобы это произошло.

В прошлом было так много женщин.

Ни одна из них ничего для меня не значила.

Ни одна из них не оправдала моих надежд.

Все они были ступенями, которые привели меня сюда.

Аликс была той самой.

Дело было не в ее беззащитности и не в том, как ее губы касались моей кожи, когда Аликс прижималась носом к моей руке, и не в том, как ее глаза открывали мне все — все то, что мне очень нравилось.

Дело было в ее улыбке.

Это легкое движение ее губ говорило мне, что все всегда будет хорошо.

Так и будет.

Пока она со мной.

АЛИКС

НАШИ ДНИ

Я опоздала в ресторан на несколько минут.

Я нервничала из-за ужина со Смитом, но оказалась здесь в двенадцать минут восьмого не по этой причине.

Это произошло потому, что мне потребовалось некоторое время, чтобы встать с постели. Привести себя в порядок. Нанести достаточно консилера, чтобы скрыть синяки под глазами и припухлости на веках.

В какой-то момент моей жизни я почти не красилась.

Это было уже неправдой.

Войдя в ресторан, я ослабила легкий шарф на шее и расстегнула пиджак.

— Привет, — сказала я хостесс, подойдя к ее стойке. — Для меня зарезервирован столик на имя Смита Рида.

Она взглянула на свой планшет.

— Да, вижу. Похоже, Ваш спутник уже прибыл, — она подняла глаза. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Я направилась за ней в главный обеденный зал.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как увидела Смита.

Он сидел за столом напротив окна в другом конце зала и что-то набирал на своем телефоне.

Словно почувствовав мое появление, Смит поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Я ощутила на себе его пристальный взгляд.

Сначала он упал мне на лицо.

На грудь.

На ноги.

Это было непривычное для меня чувство.

Только если это не исходило от Дилана.

Боже мой.

По мере того, как я к нему приближалась, все еще оставаясь на довольно большом расстоянии, я сравнивала Смита с его фотографиями в Интернете, и с мелкими деталями, которые помнила с того вечера, когда мы встретились. Он был фотогеничен. У него не имелось ни одного плохого снимка. Но вживую он оказался определенно красивее.

От этого я разнервничалась еще больше.

Когда я приблизилась на расстояние нескольких шагов, он встал, хостесс уже ушла, оставив нас совершенно одних.

— Аликс, спасибо, что пришла.

Повисла двухсекундная неловкость. Смит не знал, пожать мне руку или обнять.

Я решила эту проблему, протянув ему ладонь.

Когда он мягко ее сжал, я сказала:

— Извини, я опоздала.

— Никаких проблем.

Я отдернула руку и перешла на другую сторону стола, повесив пиджак и сумочку на спинку стула. Нервы делали меня неустойчивой, поэтому я с осторожностью села и придвинулась к столу.

Это был момент.

Когда я, наконец, успокоюсь, то смогу его отпраздновать.

— Как дела у Джо? — спросила я.

Смит положил на колени салфетку и снова посмотрел на меня.

Его выражение лица вдруг стало полным беспокойства, такого же, какое было у него, когда медики укладывали Джо в машину скорой помощи.

— Врач недоволен тем, как работают его почки, поэтому пробует новый курс лечения. Уверен, что его выпишут, как только показатели выровняются.

Беспокойство исчезло, и на его месте появился взгляд, который я узнала.

Он был измотан.

— Ты много времени проводишь в больнице? — спросила я.

— Его бывшая жена не хочет к нему приезжать и не пускает к нему детей. Остальные члены его семьи в Калифорнии, и он не хочет, чтобы они знали.