С нашего расставания прошло всего несколько недель, но мой рассказ затягивается на часы. Один за другим Даян, Айла, Самия и Анис прощаются с нами и уходят по своим делам, давая нам провести время вместе. После еды мы бродим с Дареном по коридорам дворца, я рассказываю, где что находится, знакомлю его со слугами и стражами, со всеми, чьи имена помню. Друг вновь становится самим собой и обворожительно улыбается молодым девушкам, а они краснеют и шепчутся. Я пихаю его локтем в бок, напоминая, что у меня хороший удар по колену, от чего тот смеётся.

– Нам только здесь третьего свободного сердцееда не хватает, – закатываю я глаза.

– А кто первые два?

– Рушан и Анис. Даян выбыл из гонки, выбрав невесту.

– Хм… – Дарен будто специально задумчиво трёт свежевыбритый подбородок, словно раздумывает о том, каковы его шансы на соревнование против двоих Назари. После чего получает от меня новый толчок.

– Ты познакомился со всеми?

– Да, на завтраке я удивился, увидев, что ваш Рушан тоже кахари. Не думал, что можно встретить полукровку среди приближённых к королю, но мне даже как-то легче. Нет ощущения, что я чем-то отличаюсь. Мы с ним отлично пообщались. – Дарен говорит о Рушане с воодушевлением, а я пытаюсь не выдать разочарования, что Рушан готов быть добрым с кем угодно, но только не со мной. – Он также предложил в любое время приходить на тренировочное поле и заниматься.

Мы выходим в сады, чтобы прогуляться и насладиться тёплой погодой. Послезавтра наступит наш с Айлой день рождения – первый день зимы. Но здесь пустыня, и погода похожа на первый месяц осени на Островах. Мягкая и тёплая, только по ночам холодно, поэтому приходится закрывать окна и кутаться в пуховое одеяло.

– Тебе здесь нравится? – скромно спрашиваю я.

Знаю, что Паргада потрясающая, но мнение старого друга для меня крайне важно. И я неловко мнусь, дожидаясь его вердикта.

– Очень. Здесь намного волшебнее, чем я представлял. После нашего путешествия по пустыне я и не думал, что Илос может быть таким красочным, – машет он рукой в сторону обильной зелени садов.

Благодарно беру парня за руку и понимаю, что нет тех неловких чувств, которые пытались цвести между нами в пустыне. Одинокое путешествие и неизвестность будущего играло с моим разумом, подталкивая к неправильным выводам. Я знаю, что люблю Дарена, однако это дружеские чувства, и не более. Сейчас я ощущаю тепло и спокойствие, радуясь, что почти все дорогие мне люди со мной и в безопасности. Дарен смотрит на меня с такой же теплотой, но и в его взгляде больше нет того неясного голода. Он обнимает меня за плечи, губами касается виска и трётся щекой о мои волосы специально, чтобы испортить причёску. Друг смеётся, когда я понимаю причину его наигранной нежности и вырываюсь из объятий.

Дарен рассказывает мне, что Эол заботился о нём лучше, чем кто-либо в Каидане. Он отказался возвращать его в тюрьму, запретил пытать. Хорошо кормил и сделал своим помощником и телохранителем.

– Он не совсем подонок. Если, конечно, так можно сказать о человеке, подчинившим мою волю себе, – добавляет Дарен, хмуро пожимая плечами. – Но у него было лучше, чем в тюрьме. И я благодарен Даяну, что он не церемонился, когда я чуть не убил тебя в Цере. Вряд ли я смог бы себя простить, если бы даже просто ранил тебя.

Он рассказывает о незначительных событиях, о достаточно скучных делах, которыми был занят Эол в течение дня, а большую часть времени они и вовсе провели в пути к Илосу. К сожалению, Дарен не видел и не слышал никаких политически важных диалогов, способных помочь нам понять будущие планы Квинтилиев, а в особенности Клетуса. Я сомневаюсь, что всё закончится вот так просто.

Мы продолжаем гулять, проходим и тренировочное поле. Здесь я вновь оглядываюсь в поисках Рушана, но расстроенно выдыхаю, не находя его. На протяжении всей нашей прогулки я не забываю заглядывать в каждый коридор или поворот, надеясь наткнуться на Назари. Но за каждым углом меня ожидает разочарование, которое я старательно скрываю от друга.

Дарен просит меня узнать об отце – есть ли возможность вытащить его из Церы, – и я киваю, обещая поговорить с Советом и Даяном. Ближе к закату мой друг устаёт. Физически его тело здорово, но Дар истощён, а восстановить подобное моя кровь не в силах. Ему нужно время и покой, поэтому я провожаю друга до комнаты. Анис поселил его недалеко от остальных Назари на втором этаже. Убеждаясь, что Дарен ляжет спать, я ухожу, чтобы разобраться со вторым делом.