– Не особо, – согласился отец и улыбнулся моей догадливости. – Но плату брать надо. Любая безвозмездно данная помощь в какой-то момент становится привычной, и её перестают ценить по достоинству, начиная воспринимать как что-то само собой разумеющееся. Запомни это, Илос, всегда бери плату, просто ищи правильный размер, ориентируясь на то, сколько тебе могут дать.
Это известная мне истина, но я никогда не отмахивался от совета или мудрых напоминаний отца.
– Значит, север ещё годы будет зависим от нас, – подвёл я итог, ожидая продолжения.
– Верно, – поддержал Исар, указывая на Церу. – А за это время мы укрепим отношения, сделав северян нашими торговыми партнёрами, чтобы их развивающаяся экономика зависела уже не столько от нашей помощи, сколько от торговли с нами.
– Вы связываете им руки. Сейчас любой разрыв отношений с нами грозит им голодом, а потом будет грозить обвалом экономики и остановкой развития, – понял я. – Поэтому мы безропотно помогли им с бандитами. Чтобы наладить торговые связи.
Отец и Исар переглянулись, обменявшись довольными кивками. С одной стороны, я ощутил себя нерадивым учеником, знания которого проверяли, но с другой – несомненно, гордился верными ответами.
– Цера и северные территории не единственные привязаны к нам, – продолжил Исар и обвёл указкой территории чуть южнее. – Сабон и все мелкие города под покровительством их Правящей партии тоже будут тесно связаны с Астарой после моего брака с Эйлин.
– Неужели твой брак чисто политический ход? Мама расстроится, если узнает, – пробормотал я, по-другому взглянув на будущую церемонию.
– Нет, этот брак по любви, – заверил отец.
Меня не удовлетворил его ответ, я хотел услышать это от самого Исара. Мне не нравилась идея впустить кого-то в нашу семью ради территорий и власти. Покрасневшее лицо старшего брата дало самый правдивый ответ.
– Этот брак настоящий, Илос, и хватит на меня так смотреть. При нужде мы бы и без брака нашли, как привязать Сабон к себе, но… подвернулся вариант проще и надёжнее.
Исар отошёл от меня, обходя стол. Он откашлялся, обводя указкой большую часть Континента, от самого севера до границ пустыни на юге.
– В ближайшие три года мы хотим создать единую власть. Многочисленность правящих лиц в разных городах ни к чему хорошему не приведёт. Сейчас мы не можем создать сильную единую экономику, общие законы, правила и нормы. Нам нужен монарх с поддержкой из совета министров и учёных.
Я кивнул менее уверенно. Этот план ни для кого из нас не был секретом. Как и то, что этим монархом станет Исар. Старший брат давно готовился к этой роли, и я ни на миг не сомневался, что она ему подойдёт. Среди нас только отец, Исар и Шейн обладали достаточной самоотдачей, чтобы управлять народом. А вот мы с Каидом не особо жаловали ответственность.
Неожиданным для меня стал лишь срок. Речь шла об огромных переменах, и было неизвестно, пройдут ли они гладко. Меня застало врасплох осознание, что упомянутые события уже на пороге.
– Единственная проблема – юг, – огорошил меня Исар.
– Юг? Там же пустыня и никого нет.
– Не факт. Рядом с пустыней есть одно поселение. Прибывшие оттуда сказали, что в последние месяцы их регулярно грабят. Бандиты приходят с юга с раскрашенными лицами, будто варвары. У них длинноногие поджарые кони и мечи, а значит, они умеют ковать и выращивают собственный скот.
Я поморщился от мысли об очередных мародёрах.
– Там песок и песчаные бури, заметающие следы. Нужно хорошо знать территории, и без новой карты в пустыне их не отыскать. Бандитам даже убивать нас не придётся, достаточно будет подождать, пока мы не заплутаем и не умрём от жажды, – со вздохом упираясь руками в столешницу, пробубнил я.
– Шейн и его Дар, – напомнил Исар.
– Это тоже пальцем в небо, брат, – искренне воспротивился я. – Он не пробовал доставать воду из-под песка. Что, если подземные источники будут слишком глубоко? Или их не будет вовсе? Но вода – только половина проблемы. Ещё остаются еда и зной.
– Твой Дар, – с тем же спокойствием подсказал Исар.
– Что «мой Дар»?
Я вскинул взгляд, отрываясь от карты, когда ни брат, ни отец не ответили на мой вопрос. Я внимательно оглядел их лица и выпрямился, поняв затею, но она мне не понравилась.
– Ты предлагаешь использовать мой Дар, чтобы я уменьшал зной, скрывая свет?
– Да, ты можешь? – прямо спросил брат.
– Не знаю, – в тон ему ответил я.
В походе я практически не тренировался с тенями, да и за все годы в подобном Даре не появилось необходимости. Разве что во время коротких тренировочных боёв с Каидом против его света.
– Я не практиковался в длительном и стабильном удерживании теней. Неизвестно, какое количество территории я смогу скрыть. Также сомневаюсь, что способен продержать темноту на протяжении всего дня под палящим солнцем, а даже если сумею, то тьма спасёт лишь от солнечного удара, но не от жары, – искренне вывалил я.