– Он был ребёнком и хотел домой! – рявкнул Рослав, указав на раскачивающееся тело Ратимира. – А знаешь, что произошло с его предшественником? Ярополк умер, а с его смертью сила передалась Ратимиру. Ярополк сдержал беса, но был ранен. Он пришёл к людям за помощью, и знаешь ли ты, Лада, чем они ему ответили?

Илья прикрыл глаза, стараясь утихомирить испуганное сердцебиение, в горле встал ком, но он уже даже не пытался его протолкнуть. Два удара сердца был слышен только жалкий вой испуганного мальчишки.

– Ярополка нужно было всего лишь перевязать, и он бы выжил, – с горечью тихо ответил на свой же вопрос Рослав. – Тряпицы и вода. Это всё, что ему требовалось. Он доверился людям, а они отрубили ему голову и бросили прямо на дороге. Я нашёл его спустя дни, пожранного падальщиками.

Самая молодая Мара беззвучно заплакала, но торопливо утёрла слёзы, не смея встревать в решение старшей. На лице Лады отразился калейдоскоп из боли, жалости и отчаяния, но настороженную стойку она не сменила.

– Мне жаль, Рослав. Мне правда жаль, но ты не должен убивать этого мальчика. Не уподобляйся им, не становить чудовищем, которого они хотят в тебе видеть. Вы отомстили, почти уничтожив деревню, этого хватит. Мар создали защищать людей, мы не смеем отказать в помощи тем, кто попросил, а жители этой деревни нас позвали.

На лице Рослава отразилось потрясение, за ним – гнев. Лязг лезвий заставил Илью вздрогнуть, когда Рослав ударил по клинку Мары. Он атаковал лишь её оружие, но Лада чуть не выпустила меч.

– Вы не можете отказать убийцам в зове о помощи?! – Свой яростный крик Рослав подчеркнул ещё двумя грубыми выпадами по мечу Мары.

Нет.

Сердце Ильи пропустило удар от вида, как Лада отступает, едва удерживая оружие в руке. Рослав бился с ней в полную силу, и очевидно, что он в разы сильнее. Илья видел, что Морок не намеревался её ранить, делая выверенные удары. Он никогда не тронет Мару, но сам факт физической ссоры между ними приносил неясную боль в груди Ильи, будто закон бытия нарушался прямо у него на глазах. Оставшиеся Мары и Мороки выглядели не менее ошеломлёнными.

– Тогда я зову вас на помощь нам, Лада! Нам нужна ваша помощь, потому что одного из нас жестоко убили! – категорично заявил Рослав. Развернувшаяся трагедия причиняла боль всем. Выросший с Марами и Мороками бок о бок Илья знал, что обе стороны были и правы, и нет, будучи заложниками возложенных на них обязательств. Мар сотворили ради защиты людей и уничтожения нечисти, Мороки были созданы ради защиты самих Мар. Вот и главная разница. Боги не предусмотрели, что защита понадобится Морокам. – Либо встань на мою сторону, либо не мешай!

– Я и пытаюсь вас защитить! – порывисто ответила Лада, отведя в сторону чёрный клинок. – Мне не вернуть ни Ратимира, ни Ярополка, но я ещё могу помочь тебе! Не очерняй своё сердце, Рослав. Ты знаешь, к чему этот путь ведёт. Я пытаюсь защитить тебя!

Рослав издал яростный вой, когда Лада в очередной раз встала между ним и трясущимся мальчишкой. Три размашистые атаки она отбила и едва не проглядела кинжал, который Рослав извлёк в развороте. Поднялся испуганный крик Мар, Мороки бросились к Рославу. Илья не сразу понял, что произошло, пока Лада не завалилась. Она перехватила чёрный кинжал своей рукой, не дав убить мальчишку, но не рассчитала чужой замах. Илья ошарашенно застыл: глубокий порез на шее Мары разошёлся прямо на глазах, кровь хлынула на грудь.

Рослав выронил своё оружие и подхватил Мару; не сумев удержать, он упал с ней на колени. Попытки остановить кровь не помогали, Лада стремительно бледнела, глаза невидяще нашли Рослава, губы задвигались, и Илья лишь отдалённо догадался, что она продолжала повторять последнюю фразу. Она пыталась спасти его. Помочь в этой безвыходной ситуации так, как умела, как ей казалось правильным.

Некоторые Мары зарыдали, другие обнажили мечи. Илья поудобнее перехватил топор и напрягся. Ему их не разнять, точно так же, как не повернуть вспять русло реки времени. Происходящее должно было произойти, потому что уже случилось. Книга показывала ему прошлое. И всё же, несмотря на понимание тщетности попыток, Илья намеревался встрять. Лада испустила последний вздох и застыла, а с ней замер весь мир.

Застыл занесённый в ударе клинок одной из Мар, замер Морок в маске птицы, которому этот удар предназначался. Застыло тело Ратимира, слёзы на щеках рыдающего мальчика, замер ветер и даже пламя в неестественном движении. Илья невольно задержал дыхание. Казалось, что и он должен остолбенеть, чтобы вписаться в окружающую реальность.

– Какая трагедия, – раздался женский голос в стороне.

Илья встрепенулся, не сумев определить, был ли в тоне сарказм или так у говорящей звучит жалость. Он не сразу нашёл женщину взглядом, она напоминала призрака, черты лица оставались мутными.

Женщина уверенно прошла мимо Ильи, кажется, не заметив его. За ней появились ещё две фигуры. Судя по всему, мужчина и женщина. Илья буквально вжался в забор за спиной, стараясь слиться с тенями.

– Если учесть, что трагедия произошла по твоей воле, то слышать это от тебя просто смешно, – строго отчитала другая женщина.