– А я бы избавился от выродка в тебе. Не хочу иметь ничего общего с Бажаевыми. Они подмяли под себя почти весь город.

Люблю папу. Правда. Но сейчас мне хочется вонзить в него вилку и прокрутить ее по часовой стрелке.

– Уже около года в городе всё мирно.

Спокойно отвечаю я и берусь за салат из авокадо и помидорок–черри. Есть совсем не хочется. Однако через час я должна быть в клинике и пройти непростой этап подтверждения беременности. Мы с Кариной давно все продумали до мелочей, но сердце все равно беспощадно колотится.

А вдруг что–то пойдет не так? Форс–мажор никто не отменяет.

– Это потому, что полиция патрулирует улицы каждый божий день. Имей в виду, я против брака и всегда видел тебя рядом с Аристархом.

Мамочка давится жестким куском хлеба, быстренько запивает апельсиновым соком.

Смотрю на нее и прокручиваю ту ужасную сцену, когда я застала ее…

– Все будет хорошо. Многоуважаемый Аристарх Романович Роев найдет себе пару. С его многомиллиардным состоянием будет не трудно.

Ехидничаю я, изображая бровями легкую волну.

– Как же ты меня подвела, дочь.

Почти ровным тоном говорит папа. Лишь редкие импульсы, будто на кардиограмме выдают его разочарование. Знал бы он, какие я сбивчивые эмоции испытываю, принял бы мою сторону без всяких–яких.

Но…очень большое «но» стоит между нами. Оно меня подтолкнуло на самый мерзкий обман в жизни. И прямо сейчас я отправляюсь подписывать себе финальный приговор.

– Спасибо, было очень приятно пообщаться. Буду ближе к обеду. Нужно заскочить в публичную библиотеку и кое–что законспектировать.

Я обожаю запах старых книг. Он неописуемый. В нем особенное волшебство. Представляю великих мыслителей, писателей, ученых, касавшихся первых изданий, радуясь наглядной демонстрации своих достижений.

Когда была значительно младше, я часто просила личного водителя отвозить меня в библиотеку и ждать столько, сколько потребуется. Помню, после кошмарного благотворительного вечера, я целый день просидела между стеллажами в отделе античной литературы.

Запоем прочла тогда Гомера. Забыла о подстроенном взрыве, гибели людей. Просто сидела на холодном полу и листала пожелтевшие страницы.

– Не пропусти ужин с Миленой и Дариусом в «Дон Файере». От этого зависит твое будущее!

Долетает мне мою напряженную спину сиплый голос отца. Ничуть не удивлена предстоящей встрече с четой Бажаевых. Дариус влиятельный босс и Джабар отчасти ему подчиняется. Без его прямого одобрения нашей свадьбе не быть. Хорошо, я поделилась с Миленой своими тайными переживаниями и могу немного выдохнуть. Моя беременная приятельница точно не даст мне сгореть в пучине страха.

Преодолеваю приличное расстояние от дома до ворот и приветливо улыбаюсь своему водителю–охраннику Гарику. Он всегда до зубов вооружен и готов за меня любому голову с плеч снести.

– Доброе утро, Агата Алексеевна.

– Здравствуй, Гарик.

Парень в черном пиджаке, черной трикотажной водолазке и неизменных солнцезащитных очках открывает передо мной дверь тонированного Лэнд Ровера, и я шустро забираюсь на заднее сиденье.

Сегодня на мне скромное вязаное платье с высоким горлом и сапоги для верховой езды из воловьей кожи. Стильное сочетание. Но кого я пытаюсь обмануть? Скоро увижусь с будущим мужем, которому я поперек горла встала уже.

Гарик заводит рычащий двигатель и везет меня по широкой дороге по обеим сторонам затянутой соснами в шумный город.

Осенние краски с каждым днем все ярче. Клены на улицах Лихтинска почти всю расписную листву сбросили на землю. Она покрывает серый асфальт, плавает в кляксовидных лужах и собирается под невысокими бордюрами.

Мое любимое время года. Период затяжного штиля и неспешного течения дней. Можно посидеть в крошечной кофейне за чашкой горячего шоколада с зефирками, пройтись по магазинам в поисках теплых вещей и с трепетом ожидать снежную зиму.

В Лихтинске всегда снежно. На нас постоянно оседает какой–нибудь циклон. Трассу перекрывают и рассылают оповещения о надвигающихся ледяных бурях.

Но я люблю свой непокорный край. У него, как и у меня тоже своенравный характер.

– Приехали.

Гарик вынимает ключ из замка зажигания, выбирается наружу и спустя минуту помогает мне вылезти из салона. Я сразу же глубоко вдыхаю. Жду, пока парень поставит машину на сигнализацию. Повторяю в уме заученную речь и действия.

На подступах женской клиники появляется знакомая Карины. Она работает медсестрой у того самого гинеколога, который подтвердит мою беременность.

Облегченно выдыхаю. Все–таки полезно иметь друзей в медицинской сфере.

– Здравствуйте, Агата. Идемте, доктор Радикевич ждет вас.

– А мой, ну, этот…

Слишком неуверенно подбираю подходящее определение.

– Да, господин Бажаев уже около кабинета.

Фух…дыши, Агата, ты же плавала с аквалангом на Маврикии, знаешь, каково находиться под водой и что предпринимать, если кислорода вдруг закончится. Сейчас почти то же самое.