— Я счастлива, Стэф. Просто оставь меня, черт возьми, в покое! Я не хочу Стюарта, я не вернусь к тебе домой, я не хочу проводить милые вечера за просмотром ТВ-шоу и поеданием персиков со сливками. Я хочу быть здесь.

— Ты не можешь хотеть этого, — завизжала она. — Ты не понимаешь, что говоришь!

— ОТВАЛИ! — закричала я. — Неужели я непонятно объясняю?

Она закрыла рот, выпучив глаза.

— Хорошо, Лидия, я уйду, но на этом все не закончится, хрена с два! Ты моя подруга, а друзья не бросают друг друга, друзья всегда рядом в любой момент!

Я провела ее до двери.

— Я ценю это, Стэф, правда. Мы обсудим это в другой раз, хорошо? Я тебе позвоню.

Прежде чем она успела возразить, я захлопнула дверь, молясь, чтобы она исчезла до того момента, как приедет Джеймс.

***

Джеймс смотрел на меня с противоположной стороны стола. Он прекрасно подготовился, выбрав для нашего ужина итальянский ресторан. В мерцании свечей его глаза выглядели темнее, чем когда-либо, они как будто поглощали в себя весь свет в комнате.

— И вот мы, Лидия, ты и я на ужине.

Я подняла свой бокал.

— Вот и мы.

— Поговори со мной, Кошачьи глазки. Почти меня разговором, это то, что нормальные пары делают за ужином, не так ли? Они разговаривают.

— Что ты хочешь знать? — я улыбнулась.

— Кроме того, какова на вкус твоя сладкая моча? — выдохнул он так тихо, что только я могла услышать его.

— Кроме этого, да.

— Расскажи мне о маленькой Лидии Марш. Что нового, Кошечка?

Я сделала глубокий вдох.

— Ну, моя мама начала с кем-то встречаться, — сказала я. — Он кажется вполне адекватным, не то, что предыдущие.

— Правда? — Джеймс улыбнулся. — Не очередной неудачник, жаждущий денег и бесплатного жилья?

— Исходя из той информации, которую она мне дала, кажется, нет. У него есть работа. Хорошая работа. Кажется, он менеджер на складе. Разведен, двое взрослых детей, любит походы, снукер и поездки заграницу. (Примеч. сну́кер (англ. snooker) — разновидность бильярдной лузной игры. Наиболее распространена в Великобритании).

— Да он идеальный отчим.

— Это еще не все, — усмехнулась я. — Ко всему прочему, он непьющий. Не пьет ни капли.

— Ну, это ведь хорошая новость?

— Я надеюсь. Мама кажется очень счастливой. Он пока не хочет съезжаться, ему хорошо в своем собственном доме. Они встретились на игре в «Бинго», когда тетя Силь притащила туда маму пару недель назад. Он был там с соседом и присоединился к их компании. Как-то так все и началось.

Джеймс поднял бокал, наклонившись ко мне через стол.

— Ну, звучит многообещающе. Выпьем за мистера Бинго, и за все счастье, которое только способна принести любовь.

— За мистера Бинго, — я улыбнулась. — И за нас, Джеймс, за наше прекрасное ненормальное нечто.

— Смею заметить, что ты не использовала слово «отношения».

— Ты хочешь, чтобы я использовала его? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Я дам тебе знать, когда узнаю сам, — он подмигнул мне, и я задрожала всем телом. — Здравомыслящему Джеймсу нужно уладить несколько моментов, дай ему время выбрать верное направление.

— Думаю, я смогу дать ему немного времени, — я потянулась через стол к его руке, и он не отстранился. — Нечто — прекрасно подходит на данный момент.

— За наше нечто, Лидия, — он снова поднял бокал.

— За наше нечто, Джеймс.

Только вот для меня это было не просто нечто. Совсем нет.

***

В темном переулке напротив Explicit Джеймс Кларк превратился в Маску. Перед тем, как мы покинули ресторан, он зачесал назад свои волосы — первая фаза трансформации пройдена — и теперь осталось только надеть маску. Я улыбнулась, когда он надел ее, и мое сердце затрепетало от предвкушения того, что будет впереди. Только на этот раз Маска не был одет в джинсы, низко висящие на бедрах. Сегодня Маска был одет в идеальный черный костюм, обтягивающий его тело во всех нужных местах.

Когда мы переходили дорогу, он взял меня за руку.

— С тех пор как мы с Рэйчел расстались, я ни разу не приходил сюда с кем-то, Кэт.

Я улыбнулась ему.

— Ну, тогда я польщена, Маска.

— Теперь ты должна выполнить свою часть сделки, — прошептал он, когда мы зашли внутрь.

— Ты действительно хочешь, чтобы я сделала это? — я посмотрела на него, и он улыбнулся мне.

— Это удивит тебя, Кэт, я обещаю. Ты будешь наслаждаться этим.

Пока мы потягивали напитки, на сцене загорелся свет, но в этот раз Маска решил остаться в баре. Некоторое время я наблюдала за темными силуэтами на сцене, а затем сквозь музыку услышала женский крик. Я наклонилась к своему мужчине, вдыхая горячий мускусный аромат его шеи.

— Я хочу, чтобы когда-нибудь ты сделал это со мной на сцене, — сказала я. — То, что ты делал с Виолет.