Послышался тихий вскрик: одна из фигур покачнулась и упала прямо в пылающий огонь. Из ее тела торчала остроконечная стрела.

Эстелла развернулась к лесу, но ничего не заметила. Фигуры в мантиях заволновались, но не решились оборвать ритуал. Они снова запели в унисон, отчего Эстелла присела на колени и тихо всхлипнула. Огонь стал уменьшаться, магия оккультистов пронзала каждую часть ее тела, заставляя сжаться на песке и тяжело дышать.

– Отойдите от нее, нечестивые мерзавцы!

Эстелла через силу подняла голову и заметила в зарослях кустов человека в развевающейся бежевой мантии. Он откинул с лица капюшон, показывая присутствующим костяную маску.

– Не вмешивайся, чертова ведьма! – прокричал оккультист, держащий в руках книгу. Он взмахнул свободной рукой, и пламя от черной свечи закружилось и направилось в ее сторону.

По плечам Костяного Черепа рассыпались седые волосы. Она подняла руки и легким движением остановила свечу. Ее магия, искрясь фиолетовым, скользнула к каждому оккультисту. Один из них прекратил ритуал и начал шептать защитное заклинание.

– Я не ведьма, – прошептала женщина сухим голосом так тихо, что ее смогла услышать лишь Эстелла.

С деревьев стали спрыгивать черные фигуры. Они двигались плавно и незаметно, но Эстелла различила их черно-красные доспехи. Илай выхватил из-за спины меч и бросился на одного из оккультистов. Он яростно зарычал, атакуя его с разных сторон, но человек перекатился по песку и вскинул руку. Илая отбросило к соседнему дереву – Эстелла услышала его протяжный вдох и хруст крыльев.

Командир медленно поднялся и произнес спокойным голосом:

– Зря ты это сделал.

Взлетев на несколько метров, он обогнул фигуру в мантии и пронзил ее ангельским клинком. Кровь окрасила его крылья, но Илай уже направился к следующей цели.

Стрелы полетели с разных сторон, пытаясь отыскать оставшихся оккультистов. На одной из толстых веток дерева стояла Астра – она натягивала тетиву и с точностью вкладывала на нее стрелы. Оставшиеся три человека в мантиях разбежались в разные стороны, складывая руки перед грудью и призывая защитную силу. Они оградили себя мерцающим барьером, который отталкивал стрелы и не подпускал к ним падших ангелов.

– Солари!

Развернувшись на голос Илая, Эстелла перехватила брошенный ей клинок. Она призвала силу, и тот запылал ярким пламенем.

Эстелла накинулась на ближайшего оккультиста и зарычала, пронзая его броню огненным мечом. С остальными двумя разбиралась Костяной Череп. Человек покачнулся и упал на спину, отчего его капюшон спал и обнажил испуганное лицо молодого мужчины.

– Зачем вы меня схватили? – спокойно спросила Эстелла, прижимая его ботинком к песку. Когда он не ответил, она поднесла меч к его шее. Огонь опалил парня, и он протяжно завыл. – Отвечай!

– Нам приказали, – прохныкал он, отползая от Эстеллы.

– Кто?

– Не скажу! – Оккультист быстрым движением засунул руку в карман мантии и достал небольшой клинок.

Эстелла не успела среагировать, как вдруг он метнул его ей в грудь. Она словно видела все в замедленной съемке: летящий в ее сторону кинжал, округлившиеся глаза мужчины, будто он сам только сейчас понял, что сделал.

Внезапно ее сбили с ног, и Эстелла покатилась по песку. Нэш, появившийся на поляне словно из ниоткуда, успел оттолкнуть ее сторону – кинжал зацепил лишь его левое крыло. Он поморщился, когда кровь закапала с перьев на горячий песок.

– Теперь еще и крыло отмывать, – хмыкнул он, поднимаясь на ноги и подходя к дрожащему оккультисту.

С другой стороны к ним подлетел Илай. Его изумрудные глаза пылали, когда он смотрел на хныкающего мужчину.

– Отвечай на ее вопрос, иначе я выверну наизнанку твои внутренности.

– Я не могу…

– Говори!

Это был голос командира Альянса. В нем будто не осталось ничего человечного – кровавые крылья расправились, он надменно опустил голову и смотрел исподлобья, отчего черные волосы скользнули по сжатым скулам. Илай был похож на прекрасного падшего принца, который нес на своих плечах возмездие и смерть.

Оккультист действовал быстро – он мгновенно засунул в рот трясущийся палец и нащупал что-то за зубами. После чего сжал челюсти и закашлялся.

Илай бросился к мужчине, обхватил руками его лицо и прокричал:

– Говори!

Но его глаза смотрели на Илая невидящим взглядом.

«Яд».

– Черт! – выплюнул подоспевший к ним Аарон.

Костяной Череп подняла в воздух последнего оккультиста и прошептала:

– Кто отдал вам приказ?

Астра спустилась с дерева и бросилась в их сторону: ее глаза сверкали, словно она боялась пропустить самое интересное. Клэр откинула с лица кудрявые волосы и убрала меч в ножны. Она не смогла убить живого человека, Эстелла видела это. Ее подруга лишь защищалась и помогала Пылающим загонять членов Дьявольского культа в угол.

– Я ничего тебе не скажу, чертова ведьма! – Мужчина плюнул ей в лицо, на что Костяной Череп лишь зловеще усмехнулась.

– Ты заговоришь по-другому…