Недалеко от них тренировался оборонительный отряд. Их можно было отличить по красным нашивкам на кафтанах: у обороны с левой стороны груди скрещивались два ангельских клинка, у разведки виднелось солнце, у поискового отряда – четыре линии, соединенные в одной точке, а на груди атакующих была вышита надпись на древнем языке Эрелима, который Эстелла выучила благодаря книгам Фрэнка.

«Рассвет во имя свободы, закат во имя господства».

Несмотря на то что погода стояла довольно душная, Пылающие тренировались в специальной форме Альянса. Она состояла из черного просторного кафтана с нашивкой отряда – такого же, как у командиров, но без алых символов на рукавах и воротнике, – удобных штанов и ботинок. И выглядели воины одновременно ужасно и прекрасно. В отличие от Эстеллы и Клэр, в их руках были настоящие ангельские клинки, которые при каждом замахе отражали солнечный свет. Они сталкивались и скрежетали, разнося по поляне звуки сражения. Эстелла засмотрелась на них, пока Илай не стукнул ее деревянным мечом по затылку.

Она гневно раздула ноздри. Еще секунда, и Эстелла напрыгнет на него, как дикая кошка, и выцарапает этому идиоту глаза. Он всю тренировку насмехался над ней и пытался вывести из себя. С таким тренером она точно ничему не научится.

– Сосредоточь внимание на противнике, а не на кучке привлекательных ангелов, – протянул Илай, расслабленно перекидывая деревянный меч из одной руки в другую. На нем был все тот же просторный кафтан с символом крыльев, но верхние пуговицы он расстегнул, оголив верх мускулистой груди. – На войне тоже будешь глазеть на них, Солари?

– Я не виновата, что они на меня пялятся, – ответила Эстелла, снова глядя на командира и пытаясь найти его слабое место.

Он всегда был расслаблен, но чувствовалось, что таким образом Илай создает ложное впечатление для соперника. Он изучал ее стойку, наблюдал за тем, на какую ногу она наступает, когда делает первый удар.

– Давай, Эс! – крикнула ей Клэр, хлопнув в ладоши. Подруга стояла за границей площадки и наблюдала за их сражением, ожидая своей очереди.

– Нападай, – приказал Илай, не меняя положения. Ветер трепал его черные волосы, а сложенные за спиной крылья медленно расправились.

Пока они с Клэр шли к площадке, подруга рассказала, что крылья Пылающих могут гореть пламенем по их желанию. В обычное время они сохраняли свой цвет и казались простыми, как у всех ангелов и падших Эрелима. Но огненные крылья были их преимуществом – они могли вспыхнуть в любой момент и нанести врагу дополнительный урон. Эта сила передалась им от Богини Солнца.

Эстелла подняла клинок и осмотрела Илая. Во время нападения он шагал на левую ногу и меньше всего защищал правую сторону. Илай был высоким и не перекачанным, как некоторые ангелы Небесной армии, поэтому каждое его движение было быстрым и неуловимым.

Глубоко вдохнув, Эстелла бросилась на командира. Она нырнула за его спину и собралась ударить под коленом, как учил ее Фрэнк, но Илай стремительно развернулся и дернул ее за ногу. Она громко шлепнулась на брусчатку и закашлялась.

– Ты слишком концентрируешься на ногах, – снова отчитал ее Илай. – Зачем в твоей руке клинок, если ты бьешь ногами и руками? Представь, что оружие – продолжение твоей руки. Сражайся так, как можешь. Следи за поведением соперника, но не забывай о правильной стойке и размеренном дыхании. Почувствуй свое тело и схитри, Солари. А теперь встань и ударь меня. Я же вижу, как ты этого хочешь.

«Ты даже не представляешь, насколько сильно».

Она попробовала еще раз. Командир одним легким движением отразил ее удар и, провернув скрещенные мечи, приставил их к горлу Эстеллы. Заливаясь потом, она громко дышала и смотрела в спокойные глаза Илая.

– Еще раз.

«Еще раз. Еще раз. Еще раз».

Когда силы были на исходе, она отчаянно бросилась на командира и зарычала. В голову ударил адреналин, перед собой она видела лишь врага, который желал ее убить. Сделав вид, что собирается совершить удар с правой стороны, она пригнулась и упала на левый бок, сбивая его с ног грубым ударом по щиколотке. Илай покачнулся, но быстро восстановил равновесие. Этого небольшого замешательства хватило, чтобы Эстелла поднялась с земли, откинув на траву меч. Она сделала вдох и со всей силы… ударила его кулаком по лицу.

На площадку опустилась тишина.

Кто-то тихо засвистел, но Пылающие сразу же замолчали, как только Илай поднял голову. Его глаза полыхали таким огнем, будто он мог сжечь весь Эрелим и не оставить после себя ни одной живой души. Когда командир поднял руку, Эстелла дернулась в ожидании удара.

Но его не последовало.

– Неплохо.

Эстелла повернула к нему голову. Она могла поклясться, что правый уголок его губ чуть приподнялся.

– Вы видели, как она его сделала?! – заверещала на всю площадку Клэр, вскинув кулак. Пылающие перешептывались, смотря на нее каким-то новым взглядом. В нем будто сквозило уважение.

– Не радуйся, Мортон. Ты следующая.