В голосе Илая чувствовалась сталь, как бывало всегда, когда он обращался к членам Альянса. В его глазах отражалась холодная уверенность. Повстанцы, которые слышали эту же фразу на Балроге, слегка улыбнулись.
– Я учил вас этому, но сейчас хочу сказать другое: с предстоящей операции многие не вернутся. Многие даже не успеют сделать шаг, чтобы оказаться в замке, как их пронзит ангельский клинок. Поэтому я даю вам минуту, чтобы решить, действительно ли вы этого хотите. Если у вас есть дети, мечты и цели, которых вы хотите достичь больше, чем привнести в мир справедливость, – уходите. Прямо сейчас, потому что потом сделать вы это не сможете.
Никто не шелохнулся, но многие задумчиво нахмурились. В основном это были взрослые люди – смертные мужчины и женщины, которые спрятали детей в безопасных городах, а сами примкнули к Альянсу, – и молодые, жертвующие своим будущим. Ангелы и падшие давно сделали свой выбор, в особенности те, кто в 888 году следовал за Икаром и Солнцем.
Каждому было что терять. Но никто не сдвинулся с места.
– Хорошо, – после короткой паузы кивнул Илай. – Мы шли к этому моменту годы, даже, как сказал Дагнар, столетия. Это нормально – идти на отчаянные меры, когда они могут изменить ход событий. Но захват замка не шаг в пропасть. Мы готовы к этому. Мы готовились к этому длительное время.
Он взглянул на Эшдена и воскликнул:
– Так давайте же освободим сначала королевство, а затем и весь Эрелим!
Повстанцы начали вскидывать в воздух сжатые в руках клинки и выкрикивать слова поддержки. Их клич доносился до самого Меридиана, сотрясая гору, на которой они находились. Пока члены Альянса торжествовали и морально готовились к наступлению, Илай повернулся к стоящей неподалеку Эстелле и кивком подозвал ее.
Она несколько раз сжала и разжала кулаки, сглотнув скопившуюся слюну, и вышла на возвышение. Последний раз такой страх перед публичным выступлением она испытывала еще в школе искусств, когда защищала первый архитектурный проект.
Но сейчас Эстелла на самом деле ощущала важность момента.
– Помни, что я тебе сказал, – прошептал Илай, отходя в сторону и освобождая ей место.
Она кивнула, медленно поворачиваясь лицом к Альянсу. Несколько сотен глаз в упор смотрели на нее, ожидая, когда же потомок Богини скажет свое слово. Все Пылающие были облачены в черные доспехи с красными прожилками на плечах и груди. За спиной одних от пронизывающего ветра трепетали белые крылья, за спиной других – иссиня-черные, сливающиеся с экипировкой.
Эстелла несколько секунд обводила их взглядом, погружая горное плато в томительную тишину.
– Всем привет! – выкрикнула она, натянуто улыбнувшись и помахав рукой. Голос слегка дрогнул. Эстелла сделала несколько глубоких вдохов и чуть тверже продолжила: – На самом деле я терпеть не могу публичные речи, хотя по обращениям Сената это незаметно…
До нее донеслись несколько беззлобных смешков. Эстелла чуть приподняла подбородок и постаралась заглянуть в глаза каждому, кто в эту секунду искал в ней поддержку. Она долго думала, какие слова подобрать, чтобы речь вышла правильной, как всегда получалось у командиров. Она даже написала заметки на листе бумаги, который держала сейчас в руках, несколько раз прорепетировала, но…
…скомкала его и положила в карман.
– Знаете, я никогда не хотела быть другой! – крикнула Эстелла так громко, чтобы слышали даже последние ряды. – Из-за силы, которой меня наградила Богиня, я лишилась многого: родителей, нормального детства, в какой-то момент я чуть не потеряла друзей и… зарождающиеся отношения.
Эстелла всеми сила пыталась сдержаться, чтобы не посмотреть на реакцию Илая.
– Несмотря на это, мир сделал выбор за меня!
Неожиданно она заметила знакомые лица. Киран помахал ей со своего места из рядов атакующего отряда, а Софи – с первой линии поискового. Она увидела и Леону с Даниэлем, расположившихся недалеко от ведьм, и улыбающихся Широ с Локки.
Эстелла почувствовала, как несущееся галопом сердце понемногу успокаивается.
– Кто-то видит во мне тринадцатого потомка Богини, кто-то – наделенную безграничной силой девушку, а остальные считают меня самозванкой. Но я обычный человек. Мне двадцать один год, раньше я рисовала, потому что этого хотели родители. Которые, кстати говоря, отказались от меня. Я обычная смертная, такая же, как и вы.
Она посмотрела на группу людей из оборонительного отряда, на лицах которых читалась неуверенность.