— Нет, ты этого не делала, — шиплю я, прежде чем наклониться и схватить ее за руки. — Я открылся тебе, и ты поверила, что я монстр. Не расстраивайся, — усмехаюсь я. — Ты не первая. Моя собственная мать не могла смотреть мне в лицо. Только когда мне установили протез, она смогла снова заговорить со мной. Я ненавижу его носить, — выплевываю я, но она не вздрагивает. — Это напоминает мне о том, кем я мог бы стать, если бы Шателайны не пытались сжечь меня заживо. Но я ношу его, чтобы никогда больше не видеть этого выражения на ее лице. Так что прости меня, Скарлетт, если я не хочу видеть такое же выражение на тебе.

— Какое выражение? — спрашивает она, ее глаза встречаются с моими. Я фыркаю, почти смеясь над абсурдностью ее вопроса.

— Этот полный ужаса взгляд: «что за чудовище». Поверь мне, я в этом хорошо разбираюсь.

Она резко качает головой, и ее локоны цвета воронова крыла рассыпаются по плечам, покрывая поцелуями ложбинку между грудями.

— Это было не по отношению к тебе. Я не могла смириться с тем, что кто-то был настолько злым, чтобы причинить тебе столько боли. Кто-то, кого я знала. Я бы никогда не пришла в ужас от этого... — Ее мягкие пальцы ласкают блестящие линии моих шрамов, прежде чем успеваю остановить ее, и я вздрагиваю, понимая, что снова полностью обнажен перед ней.

Я ни разу не забывал о своей маске за те десять лет, что она была мне нужна, и вот я здесь, забываю дважды с ней в течение одной недели.

Я не шевелю ни единым мускулом, но чувствую, как дрожу всем телом, когда ее пальцы скользят по моей скуле. Мои глаза горят от благоговейной нежности в ее прикосновении.

— Тебе больно? — спрашивает она и замирает. Я хватаю ее за запястье и осторожно убираю руку.

— Нет. — Мой голос звучит хрипло, когда я отвечаю, и я сдерживаю эмоции, угрожающие открыться ей. — Вставай.

Она слушает с таким нетерпением, что мой член подергивается, и она быстро поднимается с колен, чтобы встать.

— Теперь в гостиную, — приказываю я ей.

Желание отправиться прямиком в свою темницу и осуществить свою месть Рэнду постоянно гудит у меня в голове. Но необходимость разобраться со Скарлетт во всем невыносимо громким барабанным боем отдается у меня в груди.

Я запираю за нами дверь, и она следует за мной в гостиную, где я хватаю свой «Сазерак» с приставного столика и расхаживаю по ковру перед камином. В моем камине тепло, а пламя свечей играет на черной кожаной мебели и мраморе.

Когда я поворачиваюсь лицом к Скарлетт, оранжевые и красные языки пламени переливаются на ее лице и атласном платье, облегающем ее изгибы. От этого зрелища у меня перехватывает дыхание, но я вдыхаю и выдыхаю, чтобы сосредоточиться, прежде чем встретиться с ней лицом к лицу.

— Скажи мне вот что, Скарлетт. Если я не привел тебя в ужас, тогда почему, когда я сказал тебе, кто этот злобный ублюдок, ты отказалась мне поверить?

— Я поверила тебе, что это сделал Лоран. — Она медленно закрывает глаза, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Но после всего, что я только что узнала о тебе, с Джейми, который был моим телохранителем, и его травмой, мне было трудно смириться с тем фактом, что мой бывший друг детства тоже может быть опасен. Мне так жаль, Сол.

— Значит, потребовалось признание твоего любимого Рэнда, чтобы поверить мне, не так ли? — я шиплю, не в силах сдержаться.

Я хочу верить, что эта женщина, стоящая передо мной, действительно видит меня таким, какой я есть, а не монстром, которым мне пришлось стать. Но однажды я уже был обманут своей слепой надеждой относительно нее.

— Нет! Я имею в виду... Да. Я не знаю. Все, что я могу сказать, это то, что мне жаль. Что я могу сделать, чтобы ты поверил мне, когда я говорю, что хочу тебя всего? Особенно все, что скрывается под твоей маской? Я... Я люблю тебя, Сол. — Мышцы в моей груди сжимаются при этих словах, и я почти сгибаюсь пополам. Но внешне я сохраняю спокойствие. — Потребовалось потерять письма, музыку, тебя, чтобы понять, что я влюбилась в тебя. Думаю, я влюбилась с того момента, как прочитала твою первую нотную запись. Но я была слишком напугана, чтобы признаться в этом.

Ее застенчивая, ранимая улыбка заставляет мой член подергиваться. Я тяжело сглатываю, пытаясь взять свое желание под контроль.

— Кто влюбляется в призрака? — тихо спрашиваю я онемевшими губами.

— Я, — отвечает она, ее серебристые глаза сияют и серьезны. — Я всегда чувствовала себя с тобой непринужденно. Ты показал мне, как принять себя, идти к своей мечте и не бояться темных сторон себя.

Скарлетт делает прерывистый вдох, пытаясь успокоиться.

— Это был ты той ночью, не так ли? Ты тот, кто... Когда я убивала убийцу моего отца, ты был там, не так ли?