— В этом нет необходимости, моя дорогая, — зловещий голос вырвал их обоих из состояния умиротворения. — Ты присоединишься к нему здесь.

Страшила поднял взгляд, и ужас заледенил его кровь. Вот она, все еще живая после стольких лет — лесная ведьма.

***

Скарлет вцепилась в пугало, когда из тумана появилась фигура. Женщина выглядела и молодой, и старой одновременно. Ее лицо в один момент казалось морщинистым, а в следующий — моложавым.

— Ведьма, — выплюнул Страшила. — К сожалению, я вижу, что ты все еще жива.

Ведьма хихикнула. Звук разнесся в ночном воздухе и достиг самой полной луны.

— Кто-то должен присматривать за тобой. — Ее взгляд метнулся к Скарлет. — Мне следовало быть внимательнее.

Страшила напрягся, глядя на горизонт, где начали появляться первые проблески света.

Ведьма подняла руки в воздух, и темно-фиолетовый туман закружился вокруг них потоком.

— Та, кто добровольно отдается чудовищу, должно быть, пытается спрятаться. — Когда ведьма заговорила, по коже Скарлет побежали мурашки. — И поэтому должна принять свой истинный облик, прямо рядом с чудовищем.

Скарлет ахнула, когда ее ноги начали подкашиваться.

— О боже, нет. Пожалуйста, не делай этого!

Боль пронзила каждую клеточку ее существа, когда ее плоть испарилась. Ее бедра превратились в мешки с соломой. Она почувствовала, как слабеют ее мышцы, и закричала от ужаса. Внутренности превратились в траву, когда ее обнаженный живот исчез. Надежда Скарлет таяла так же быстро, как всходило солнце.

Трансформация продолжалась, и ее сердце билось с силой животного, обреченного на заклание, до тех пор, пока ее грудная клетка не превратилась в безжизненную мешковину. Последний крик вырвался наружу, когда остатки ее крови и костей стали достоянием прошлого.

Она посмотрела на страшилу, стоявшего напротив нее. Его чудовищное лицо стало неподвижным, как у куклы, и его полный жалости взгляд определил ее судьбу. Ее глаза остекленели и застыли, а затем мир стал каким-то далеким-далеким.

Эпилог

Где-то на давно забытой тыквенной грядке, в самом сердце гор Джорджии, сидят два пугала. Их лица скрыты за пеленой, они смотрят на поля и леса. Они считают каждый восход и каждый закат солнца. Дни идут своим чередом. Их разумы становятся беспокойными в бесконечной петле вечности. Но скоро, о, как скоро, завеса снова начнет истончаться.

И двое потерянных возлюбленных, погребенных в соломе, обретут плоть только на одну ночь. Так жаль быть проклятыми, но какое порочное наслаждение быть проклятыми вместе.

Остерегайтесь пугал, их будет двое.

Никакого желания делить с ними компанию.

Их человеческие души давно покинули их.

Теперь они жаждут украсть невинность.

С зубами, острыми, как смертоносные ножи

Они заберут ваши тела, а затем и жизни.

История влюбленных о боли и вожделении

На восходе солнца рассыпалась в прах.

Но в это время держитесь подальше

Иначе пугала могут сделать вас своей добычей…