Губы Алины расплываются. — Неважно. Мы сейчас говорим о Николае.

"И я. Алина… Моя очередь сжимать ее руки. "Что я делаю? Я сказала ему, что не могу выйти за него замуж, но он не слушает доводов. Он настаивает, чтобы мы поженились сегодня.

Наконец на ее лице отразилось удивление. "Сегодня?"

"Да, сегодня!" Отпустив ее руки, я модулирую свой тон. — Слушай, может, я зря волнуюсь. Я не знаю, как он может заставить меня выйти замуж — это не средневековье. Но на всякий случай, не могли бы ты вразумишь его? Или поможешь мне понять, как это сделать?»

Она наклоняет голову, ее нефритовые глаза блестят. — Так, чтобы было ясно, ты не хочешь выйти за него замуж?

Я моргаю. "Конечно нет. Я имею в виду… я знаю его меньше месяца.

— Но ты хочешь его, верно? Прошлой ночью и в тот другой раз…

"Это другое." Мое лицо снова становится горячим. «Это просто биологическое. Он очень привлекательный мужчина и…

— Значит, для тебя это просто секс?

Я открываю рот, чтобы сказать «да», но слово отказывается произносить.

"Я понимаю." Блеск в ее глазах усиливается. "Ты любишь его?"

— Я… — я сглатываю от внезапной сухости в горле. "Я не знаю. Это имеет значение? Я все еще не могу выйти за него замуж. Он… то есть он не…

«Каким ты себе представляла мужа?» — говорит она, когда я замолкаю. Кривая улыбка кривит ее губы. «Знаешь, большинство женщин ухватятся за шанс выйти замуж за богатого, красивого мужчину, который без ума от них».

"Не могла бы ты? Воспользоваться шансом выйти замуж за кого-то вроде твоего брата?

Ее черты напрягаются, улыбка сползает с ее лица. — Мы говорим не обо мне. Резко вставая, она подходит к окну, ее спина напряглась, когда она смотрит на далекие вершины.

Сбитый с толку, я подхожу к ней. Я понятия не имею, что ее расстроило, но явно что-то расстроило. Осторожно прикасаюсь к ее плечу. "Эй я.."

Она поворачивается ко мне лицом, ее черты снова собраны. — Послушай меня, Хлоя. Ты права, что сходите с ума. Если мой брат скажет, что ты выходишь за него замуж сегодня, так и будет. Я точно не знаю, как, но он изобретателен. Если ты действительно этого не хочешь, лучше всего отложить свадьбу.

"Задерживать? Но.."

— Задержись, — твердо говорит она. — Прямой отказ не сработает — он только сделает его более решительным, — так что ты должна сказать «да», а затем придумать способ поставить какие-то условия. Может быть, ты всегда мечтала о конкретном месте проведения свадьбы, или об особенном платье, или о том, чтобы твои подруги из колледжа были подружками невесты. Он может уважать это, а может и нет. В любом случае, попробовать стоит».

Я смотрю на нее, мой пульс учащается. Она права: я поступила неправильно. Прошлой ночью, пока я не сказала Николаю правду — что я не думаю, что это может работать между нами в долгосрочной перспективе, — он казался послушным разуму, более заинтересованным в том, чтобы убедить меня, чем подчинить своей воле.

Может быть, если я соглашусь выйти за него замуж в какой-то момент в будущем, мы сможем вернуться к более разумной динамике, восстановить все как было.

«Извини, я не могу быть более полезной», — говорит Алина, и я могу сказать, что она искренна. «Все, что я ему скажу, приведет только к обратному результату. Будет лучше, если ты сама подойдешь к нему.

«Нет, это было очень полезно, спасибо». Я поворачиваюсь, чтобы уйти, когда мне приходит в голову мысль. Надеясь, я оборачиваюсь. — У тебя случайно не было таблетки наутро, не так ли? Прошлой ночью у нас случился небольшой… провал в памяти.

Она замирает, моргая. Когда она говорит, у нее странный голос. — Нет, боюсь, у меня ничего подобного нет. И, Хлоя… ты могла бы подумать о очень, очень хорошей тактике проволочек. Помнишь, что я говорила тебе о моем брате и несчастных случаях? То же самое касается провалов в памяти».

Я смотрю на нее, и мой желудок сжимается. "Ты имеешь в виду…"

— Мне кажется, он твердо намерен связать тебя с собой — и уже делает все возможное.

27

Николай

Я просыпаюсь с тревожным чувством дежавю. Еще до того, как я переворачиваюсь и чувствую прохладные, пустые простыни рядом со мной, я знаю, что Хлои здесь нет.

Я чувствую ее отсутствие глубоко внутри.

Логика подсказывает мне, что она не могла снова сбежать — охранники получили строгий приказ не выпускать ее за территорию, — но мое сердце все еще сильно стучит о грудную клетку, когда я спрыгиваю с кровати и одеваюсь с военной скоростью.

Я должен найти ее. В настоящее время.

Прежде чем я успеваю выйти из комнаты, мое внимание привлекает какое-то движение снаружи. Я подхожу к окну, и меня накрывает волна облегчения.