Чарльз предоставил Клэр шофера, но девушка захотела прогуляться пешком. Шумный город и тёплая погода создавали головокружительную атмосферу. Она стремилась оказаться на улице и действовать исходя из своего маленького плана. Картье стал её первым пунктом остановки. Она нашла ещё одни солнцезащитные очки; по форме почти такие же, что она приобрела в Нью-Йорке, правда эти были чёрными, что прекрасно подходило для зимы. После промелькнувшей мысли Клэр тут же задалась вопросом, а останется ли она с Тони на всю зиму. Абстрагируйся. Прямо сейчас в её планы входило насладиться второй половиной дня, пройтись по магазинам, остальное же пусть идёт своим чередом. И её знакомство с великолепной протяженностью Чикаго, коктейлем брендовых магазинов и роскошных бутиков, как нельзя кстати пришлось для достижения её цели. Поскольку рядом с ней не было Эрика, чтобы забрать её пакеты с покупками, Клэр не покупала ничего громоздкого. С несколькими маленькими пакетами от Сакс, Анны Фонтейн, Армани и Луи Витона она с лёгкостью могла справиться и сама.
Когда она направлялась к башне Трампа, часы показывали, что у неё в запасе ещё полчаса. Желая в полной мере насладиться своим оставшимся временем, она забежала в кофейню, чтобы быстро выпить мокко. В Айове она в основном пила простой кофе, очень высокого качества и невероятно вкусный. Сегодня же она жила, так что немного шоколада не помешает.
Клэр сидела за столом в окружении пакетов с покупками, попивая маленькими глоточками мокко, а ее мысли блуждали. Жизнь ее, похоже, сделала крутой вираж. Последние несколько недель были лучше, чем месяцы до этого, намного лучше, чем она могла предположить. Она поговорила с Эмили, хотя бы несколько минут. Потом подумала о правилах: разговоры по телефону по громкой связи, ограниченность тем и краткость звонка. Потребовался огромный запас умения абстрагироваться, чтобы сосредоточиться на позитивном аспекте разговора. При этом она поговорила со своей сестрой, и это сделало её счастливой. После было барбекю, которое прошло успешно за вычетом досадного недопонимания. Тони представил её своим друзьям, и те были милы с ней. Свидание с Тони прошлой ночью было романтичным: ужин, прогулка, мюзикл и занятия любовью, пока они не уснули. И теперь она сидела в кофейне Чикаго - в городе, который так любила. Улыбаясь, она сделала глоток мокко и подумала о Тони. В одно мгновение она его ненавидела, а потом позволила изменить цвет своих волос, потому что он попросил об этом. Чем дольше она думала об этом, тем больше понимала, что слово «позволила» не подходило к данной ситуации. В действительности, а был ли у неё выбор? Как он мог в одно мгновение причинить ей боль, а в следующее сделать ее счастливой? Её внутренний монолог продолжился.
По мере того как она размышляла о нём, физическое влечение вытеснило чувство страха. Помня ощущения от его прикосновений, звук голоса, вкус кожи, ей хотелось верить, что в их отношениях наметилась положительная динамика. Клэр удивлялась, как она могла чувствовать такое, как она могла получать удовольствие от его присутствия и даже с нетерпением желать быть с ним. Она читала о стокгольмском синдроме, возможно, с ней происходит именно он. Она понимала, что это бессмысленно, но не могла отрицать возникающих к нему чувств. Поглощённая своими мыслями она и не заметила шедшую к ней женщину, пока та не встала прямо перед Клэр, возвышаясь над ней.
- Клэр, Клэр Николс, неужели это ты?
Клэр недоверчиво посмотрела вверх, понимая, что к ней действительно кто-то обратился. В женщине она узнала Мередит Банкс, подругу по женской общине из Вальпараисо. Что было не так уж и странно, ведь Вальпараисо располагался поблизости.
- Привет, Мередит. Как поживаешь?
Её голос отражал чистое удовольствие и удивление от встречи с кем-то из прошлого. Ведь тогда, в другой жизни, они вместе гуляли по этим улицам.
- Боже, у меня всё отлично! Как ты? Выглядишь великолепно. Я не слышала о тебе целую вечность! - Мередит посмотрела на соседний стул. - Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе на несколько минут?
Клэр с опаской посмотрела на часы. Ей нужно подняться в квартиру к шести, сейчас сорок пять минут шестого. Но она думала о правилах приличия - будет грубостью не предложить ей присесть. Клэр жестом пригласила Мередит к себе за столик.
- Да, пожалуйста, присаживайся.