Она переплела пальцы друг с другом. Он все равно захочет ее увидеть, заверила она себя. Валла схватила свое импровизированное зеркало и принялась поправлять волосы. Это было то же самое кудрявое месиво, что и всегда, и она безнадежно уставилась на него. Он был наследным принцем; она не сомневалась, что он имел дело с женщинами старше, красивее, опытнее и утонченнее ее. Насколько она знала, сейчас он был с одной из них.

Сунув палец в новую дырочку на своей темно-бордовой тунике, Валла вздохнула. Она суетилась по пустякам, ученик в ней ругался. Принц знал, кто она такая. Он сам это сказал. С чего бы ему связываться с простолюдинами вроде нее?

Залы дворца были в основном пусты из-за фестиваля. Те, кто работал, суетились вокруг, неся большие подносы с обильной едой и кувшины с пенистым напитком. Она не поднимала головы, блуждая по коридорам, омытым полуденным солнцем.

В конце концов, люди вокруг нее исчезли один за другим в коридорах, пока Валла не осталась одна. Перед ней открылся сад, и Валла вошла в него через то же самое окно, что и в прошлый раз. Это был прекрасный осенний день, идеально подходящий для фестиваля. Некоторые из более мелких растений уже начали засыпать на зиму, и она задавалась вопросом, как долго еще будут падать розы.

Сад и беседка были безлюдны. Валла уверяла себя, что она всего лишь победила его там, что он ничего не забыл. Она неуверенно бродила по беседке, рассматривая розы. К счастью, Алдрик не заставил себя долго ждать.

Валла отвернулась от центрального столба из роз, услышав стук его сапог по ступенькам. Ее сердце бешено колотилось, а во рту пересохло. Принц некоторое время возился с дверью, прежде чем открыть ее. В одной руке он держал приличных размеров плетеную корзину, от которой исходил соблазнительный аромат.

Они уставились друг на друга, словно не веря своим ушам. Валла судорожно сглотнула. Он выпрямился, поправляя коробку.

- Привет, - улыбнулась она. Они провели вместе бессчетное количество часов. В этой встрече не было ничего необычного, заверила она себя. Даже если эта встреча, казалось, не имела никакой другой цели, кроме как встретиться с ней.

- Добрый день, - ответил он. Что-то в его голосе заставило Валлу остановиться. - Ты сегодня очень быстрая.”

- Мне больше нечего было делать, - ответила Валла, стараясь не замечать никакого волнения, даже для себя самой, по поводу предстоящей встречи. Он пересек комнату и сел на дальнюю скамью. Валла последовала за ним и заняла свое прежнее место рядом с ним.

- Я начинаю думать, что ты никогда не работаешь. Мне нужно будет поговорить с нашим магистром Тома, - заявил он своим царственным тоном.

Валла игриво высунула язык, как ребенок.

- Если я и не работаю, то только потому, что некий принц-император постоянно уводит меня с работы, - парировала она.

- А, у тебя есть я.- Алдрик усмехнулся.

- Во всяком случае, это фестиваль.- Валла пожала плечами, чтобы скрыть свою настороженность при мысли, что Алдрик может подумать, что она ленива.

- Да, - согласился он. Открыв корзину, Алдрик увидел множество подносов с едой, сложенных друг на друга. Валла слышала только, как кухонный персонал говорил о приготовлении такой роскоши, а домашние слуги шептались о тайных перекусах между обедами для знати. - Я думал, может быть, ты еще не ела.”

Валла уставилась на ряды аккуратно нарезанных бутербродов с чаем. Там был белый хлеб, коричневый хлеб, хлеб с овсом и маленькие булочки с коричневыми корочками. Она увидела кусочки вяленой ветчины и перченой индейки, которые крадучись вылезали из боков и лежали на подстилках из свежих продуктов. Он, казалось, практически блестел.

- Ты уверен, что все в порядке? - она должна была спросить. - Эта еда на самом деле не предназначена для меня.- Он как-то странно посмотрел на нее. - Персонал, слуги, мы не едим такой еды.”

- Ну вот, теперь ты ешь, - легко сказал Алдрик, поднимая к ней верхний ярус. Желудок Валлы заурчал достаточно громко, чтобы напомнить ей, что вчера вечером она пропустила ужин. Ее лицо стало ярко-красным. - Ты не можешь с этим спорить, - усмехнулся он.

Валла остановила свой выбор на сэндвиче с яйцом. У яйца не было резиноподобного привкуса или консистенции, как когда они сидели слишком долго. На нем не было ни капли сливочного или масляного соуса, чтобы скрыть несвежие ингредиенты. Каждый аромат сиял, и она смотрела на маленький кусочек в благоговейном страхе.

- А что едят слуги и прислуга?- спросил принц.

Она с любопытством посмотрела на него.

- Иногда тушеное мясо, иногда рисовое рагу, иногда хлеб и мясо.- Валла пожала плечами. - Обычно все, что есть на кухне под рукой. Двухдневные старые ночи - это то, как мы относимся к худшим ночам. Это вещи, которые кухня действительно должна была выбросить день или два назад, но покрыта каким-то соусом или солью и проходит как еда.- Он перестал есть, чтобы посмотреть на нее, и она рассмеялась над его неподвижным, почти испуганным взглядом. - На самом деле все не так уж плохо. Что вы обычно едите?”

- Все, что я попрошу, - сказал он, очевидно.

Валла засмеялась еще громче.