- Я хотел твоего прощения, как будто это невинное признание освободило бы меня от всей крови на моих руках. Я хотел видеть тебя здоровой и счастливой. Я хотел видеть, как ты расцветаешь, и мне хотелось лишь маленького кусочка. Знать, что в тебе я сделал что-то хорошее. И я действительно хотел уберечь тебя от боли.- Он сжал руки в кулаки. - Я знал, что лучший способ-это исчезнуть из твоей жизни, и, клянусь матерью, я попытался это сделать. Но я все еще был слишком эгоцентричен, чтобы терпеть этого библиотечного мальчика. Мне следовало бы посоветовать тебе уйти и быть с ним. А потом, несмотря на все мои усилия, вмешался мой брат - только чтобы помучить меня, - и ты надела это проклятое платье.- Он упал перед ней на колени, опустив руки на землю и склонив голову. Алдрик глубоко вздохнул, чуть дрогнул.

У Валлы закружилась голова, когда она попыталась все переварить.

- Я говорил за тебя сегодня, - признался он. Сердце Валлы на мгновение замерло. - Я не говорил раньше не потому, что мне было все равно, а потому … потому что я плохой человек, Валла. Мой голос скорее проклянет тебя, чем спасет. В этом мире - в той комнате - есть люди, которые причинят тебе боль ради того, чтобы причинить боль мне.- Он снова опустил голову с несколькими прядями, выбившимися из-под Идеального гребня, который всегда был у него в волосах.

- Люди, которые уже сделали это.- Он ударил кулаком по земле с такой силой, что Валла подпрыгнул и без сомнения понял, что костяшки его пальцев в крови. Если так, то принцу ничего не было больно, и он продолжал неподвижно стоять на коленях.

Слезы Валлы прекратились, и она вытерла щеки ладонями. Он не двигался, казалось, что он едва дышит. Она глубоко вздохнула и потерла нос.

Она была важна для Алдрика, у Валлы не было энергии, чтобы понять, как и почему это произошло.

- Неужели эти стражники действительно обкрадывали империю?- Спросила Валла, обнаружив, что ее голос на удивление спокоен.

Он снова сел. Костяшки его пальцев действительно были в крови.

- Нет, - прямо ответил Алдрик.

Валла закрыла глаза и глубоко вздохнула.

- Алдрик, - слабо произнесла она. - А чего ты на самом деле хочешь от меня ? Что я для тебя значу? Может быть, я завоеватель? Трофей? А проект есть? Развлечение? Какой-то инструмент?”

Он должен был сказать ей сейчас же. Догадки разорвут ее на части, а его многочисленные признания были слишком запутанными, чтобы ее измученный мозг смог разобраться в них. Они были ничем, пока она не узнала.

- Ты … - он сделал паузу.

Она всматривалась в его лицо, пытаясь понять все сложные эмоции, которые висели на его губах. Алдрик с легким вздохом отвел взгляд, но тут же снова посмотрел на нее с такой нежностью, которой уже давно не было в его глазах. - Ты очень близкий друг. Больше, чем моя королевская задница дружбы стоит.”

Валла слабо улыбнулась. Она протянула руку, и его тело напряглось.

- Она стоит очень дорого, - прошептала она.

Он едва дышал, когда она наклонилась над ним, чтобы поправить выбившуюся челку вместе с остальными его волосами. Он протянул руку и нежно взял ее за руку.

- Не надо…- слабо запротестовала она.

На этот раз он не дал ей отодвинуться, его хватка была теплой, но не болезненной.

- Но почему?”

- Потому что я … - нижняя губа Валлы задрожала, а щеки вспыхнули.

- Глупая девчонка, - пробормотал он. - Ничто не сможет заставить меня не хотеть прикасаться к тебе.”

Она напряглась, но позволила его нежной ласке стереть остатки оскорблений крысы и крота, а также слов Эгмуна. В одной только его коже было что-то целебное. Что бы ни делал с ней этот мир, его тепло оставалось.

- Моя магия…- Сказала Валла после долгой паузы, чувствуя под подушечками пальцев электрическое покалывание. - А она - сломана?”

- Сломана?- спросил он, и разговор о магии успокоил его.

- С тех пор как я проснулась, мне стало нехорошо, - объяснила она.

- А-а, - Алдрик покачал головой. - Нет, не сломана. Ты, вероятно, истощена от напряжения. Это удивительно, что ты не использовала ее полностью, тогда ты действительно быа бы в беде.”

- Все это очень неприятно, не так ли?- Она слабо рассмеялась и была вознаграждена небольшой ухмылкой от него тоже. Валла глубоко вздохнула и собралась с силами. - Алдрик, мне нужна твоя честность. Мне плевать на твою репутацию. Я хочу, чтобы ты был откровенен со мной.- Она замолчала, тяжело сглотнув. - Как бы долго я ни была жива.”

- Ты это получишь. - Кронпринц кивнул: - Не бойся, Валла. Я не позволю им убить тебя.- Он в два счета дал два опасных обещания. И все же что-то в его голосе подсказывало ей, что он готов пойти на многое, чтобы сохранить и то, и другое. Алдрик нежно сжал ее руку.

- Я должен вернуться. Перерыв на обед скоро закончится, и после моих показаний я уверен, что они захотят, чтобы я отчитался.”