Мне довериться мужчине из плоти и крови, который завладел моим телом и моим сердцем? Тому, кто ненавидит своего отца так же, как я. Кто хочет переделать мир ради арканистов, чтобы больше никто не жертвовал собой ради короны. Если верить ему…

Моё перо дрожит, когда я поднимаю его.

Есть третий путь: мой. Как я всегда думала. Я возьму Мир и загадаю собственное желание. К чёрту всех. Единственный человек, на которого я могу положиться, чтобы защитить тех, кого люблю, — это я.

— Каэлис… — Его имя срывается с моих губ, полное боли. Оно разрезает тишину, как первая линия черчения рассекает чистую поверхность бумаги.

Мы рождены врагами. Созданы быть врагами.

Как мы вообще могли подумать, что для нас возможен другой путь?

Глава 53

Студентов доставляют позолоченными каретами на место проведения нынешней Чаши Аркан: в Клуб Искателей Судеб. И по сей день это крупнейшее светское заведение Города Затмения. Разрушенные Клубы Звёздной Судьбы годами соперничали с ним — и пытались переманивать его клиентов, что в итоге сыграло нам на руку. У Клуба Звёздной Судьбы уже были знания об этом месте и его людях задолго до сегодняшнего вечера. Но это не мешает моим нервам скручивать желудок в тугой узел.

Когда дверь кареты распахивается, я выхожу первой. Со мной ехали несколько второкурсников из Дома Мечей, чьи имена я только недавно выучила. Алор поехала вперёд вместе со своей сестрой — «дела», как она сказала. Мраморный фасад заведения сверкает в магическом сиянии фонарей. Чёрный ковёр, усыпанный созвездиями карт Старших Арканов, ведёт нас к парадному входу.

По обе стороны дверей выстроились ряды лакеев — все внушительного вида. Кто-то отделяется, предлагая забрать пальто и накидки в гардероб. Остальные остаются стоять неподвижно, словно статуи. Уверена, большинство аристократов видят в них лишь обслугу. Но я прекрасно понимаю, что передо мной охрана Клуба Искателей Судеб… и среди них — знакомое лицо.

Грегор мастерски делает вид, что не замечает меня, когда я прохожу мимо. Ни малейшего движения глаз. Он такой милый простак дома, что я забываю, каким профессионалом он становится, когда у него есть работа.

Главный зал — пиршество для всех чувств: хрустальные люстры, ошеломляющий аромат свежих цветов, спускающихся гирляндами с каждой колонны и смешивающихся с пьянящими запахами пряных ликёров, и аппетитных блюд, и целый оркестр, что играет для собравшихся. Большинство присутствующих поначалу не обращают на меня внимания. Я всего лишь ещё одна в длинной череде студентов, входящих в банкетный зал. Даже если я, пожалуй, одна из самых великолепно одетых.

Но самым ценным в моём кружеве и атласе остаются спрятанные в карманах платья карты. Колода, в которой две серебряные карты Старших Арканов — Колесница и моя собственная. Хотя с дуэли с Эзой я так и не решилась её использовать. Эта карта слишком непредсказуема и туманна для моего вкуса — всё, что Каэлис смог найти в своих книгах о Фортуне, это то, что она меняет судьбу. Слишком ненадёжно. Рядом с колодой лежат пять поддельных карт, которые нужно подменить на королевские. И ещё одна подделка — возможно, для Каэлиса. Но окончательное решение я приму только в сам момент.

Главный зал простирается дальше банкетных столов. Музыка гремит под сводами потолков. Я узнаю многих аристократов, танцующих в паре. Лорд Венталл ловит мой взгляд. В его объятиях — женщина с прямыми, гладкими, как шёлк, волосами, удивительно похожими на волосы её дочерей; они кружатся в изящном танце. Но самих дочерей я не вижу.

И королевской семьи тоже не видно. Но толпа слишком плотная. Кажется, каждый клан собрался сегодня, чтобы встретить новых студентов, которых вскоре получит в распоряжение. И как только я решаю отправиться на поиски Каэлиса, мой путь неожиданно преграждает знакомая фигура.

— О! О. Клара, — Лиам едва успевает остановиться, чтобы не столкнуться со мной. — Рад снова тебя видеть.

Он всегда был отвратительным лгуном. Поэтому я просто отвечаю:

— И я тебя.

— Поздравляю с тем, что прошла первый год Академии. Слышал, ты блистала на протяжении всего курса. Ну, если не считать парочку скандалов, — он ухмыляется, и я задаюсь вопросом, какой именно из моих многочисленных скандалов он имеет в виду.

— Спасибо. — Только воспитанность и нежелание устраивать сцену мешают мне тут же уйти. — А где твоя жена?

Стоит мне это спросить — и я понимаю, насколько ситуация знакома. Слова другие. И взгляд у него иной. Но чувство… будто я уже проживала этот момент. Тот самый, что я отвергла в Чаше Аркан? То, что происходит сейчас, — изломанная версия того будущего, от которого я отказалась? Желудок мгновенно сжимается в тугой ком.

— Послушай, я должен был…

Я поднимаю руку, останавливая его.

— Я уже слышала это. Всё в порядке.

— Слышала? Ты имеешь в виду — в Чаше Аркан? — Кажется, я была не единственной, чьи мысли забрели туда. Я ожидала, что он узнает о том дне на Фестивале Огня, но надеялась никогда не обсуждать это с ним.