— Конечно, — понимаю её ход мыслей и слегка улыбаюсь.

— Отлично! Может, после Испытаний Тройки Мечей? О, а принц Каэлис уже водил тебя в…

— Ну и что за миленькая картинка? —

Сорза тут же отдёргивает руки. Мы обе оборачиваемся на источник голоса. Каэл, Император и один из любимчиков Эзы, облокотился на книжный шкаф в конце ряда. Сегодня его привычный хаотичный ирокез зачёсан и поставлен вверх, словно он решил хоть раз довести образ до конца.

— Каэл, я удивлена видеть тебя здесь, — спокойно бросает Сорза, прижимая к себе книги.

— И почему же? — его слова отрезаны и грубы.

— Потому что я не думала, что ты умеешь читать, — легко парирует она. Он сверкает глазами. Я едва сдерживаю смешок.

— Уходи, Сорза. Я пришёл не за тобой, — рычит он.

— Правда? Продолжаешь выполнять грязную работу Эзы без всякого смысла? Не стыдно ли второгодке бегать по приказам первогодки?

Каэл сокращает расстояние между ними. Он — сама угроза: резкая челюсть, пронзительные фиолетовые глаза. Его одежда всегда выглядит нарочито грязной, будто он хочет, чтобы никто не забывал — он из простых. Будто нарочно вызывая на спор.

— У меня дело к ней. — Он кивает в мою сторону.

— Тогда у тебя и со мной дело тоже, — Сорза не двигается с места.

Каэл переводит взгляд на меня.

Я пожимаю плечами:

— Я ей не надзиратель. Она сама решает, что делать.

— В отличие от того, как Эза обращается с тобой, — добавляет Сорза.

— Подожди. — Каэл нависает над ней. Но Сорза даже не шелохнулась. — Вот получишь назначение в клан в следующем году — посмотрим, как долго ты протянешь, прежде чем поймёшь, что надо заводить «правильных» друзей и осваивать «правильные» навыки. Не у всех есть роскошь прятаться за спиной принца. И, судя по тому, что я слышал о возможностях Справедливости, думаю, ты пойдёшь прямиком в королевский двор вместе со мной.

— Я этого не боюсь, — смело отвечает Сорза.

— Тебе следовало бы, — в глазах Каэла мелькает что-то сломанное, будто дверь, сорванная с петель. Он видел то, чего не хотел видеть. Делал то, чего, возможно, сам не хотел делать.

— Чего ты хочешь, Каэл? — я стараюсь вернуть разговор в рамки момента. Я всегда относилась к нему настороженно из-за его близости к Эзе. Но впервые вижу в нём угрозу саму по себе. Что-то внутри него держится на тонкой ниточке, и я не хочу увидеть, как она оборвётся.

— Есть кое-что, что тебе стоит знать об Эзе.

— Хороший мальчик на побегушках у Эзы, — язвит Сорза. Она просто не умеет вовремя замолчать, и часть меня восхищается её дерзостью, а другая часть уверена, что это рано или поздно её убьёт.

К счастью, пока Каэл её игнорирует.

— Эза попросил Торнброу быть твоим противником на испытании по управлению, и Торнброу согласился.

— Чудесно. Ещё больше поводов ждать этот день с нетерпением. — Я делаю шаг в сторону, намереваясь пройти мимо. — Если это всё…

Мгновенно Каэл хватает меня за руку и прижимает к книжному шкафу. У моего бедра тут же вспыхивает карта, вращаясь в воздухе. Сорза роняет книги с такой скоростью, что я удивляюсь, как страницы остались целы, — её карта тоже готова к бою.

— Тебе не стоит этого делать, — я встречаю взгляд Каэла, давая ему понять, что это не угроза, а обещание: если он продолжит, я не остановлюсь. — Я больше не та полуголодная тень самой себя, которую ты напал несколько месяцев назад.

— Ты не понимаешь. Им плевать на посвящённых, которые не проходят испытания. Испытание по управлению будет последним. И тебе не позволят сдерживаться.

— Отлично. Я хочу, чтобы Эза выложился на полную… чтобы я смогла победить его. Ещё раз. — Напряжение висит в воздухе, делая его слишком тонким, будто вот-вот порвётся.

И когда мне кажется, что Каэл уже отступит, он наклоняется ближе, его дыхание обжигает — тёплое и раздражающе сладкое. Будто он нарочно пытается быть неприятным и проваливается в этом.

— Он знает все твои слабости.

— А я знаю все его. — Моя уверенность выбивает его из равновесия. Его хватка слабеет. — Как ты сказал, у меня есть принц. И удача. А что есть у вас с Эзой?

— Провали черчение, — шепчет он так тихо, что я едва расслышу. Сорза не замечает. Прежде чем я успеваю ответить, он отпускает меня с коротким звуком отвращения. — Ладно. Будь готова: если выйдешь против Эзы на арену, он не станет драться честно. Королю твоя карта уже принадлежит, ты ему больше не нужна.

Он уходит быстрыми шагами. Моя карта возвращается в кобуру на бедре. Сорза подбирает свои книги, убирая карты обратно.

— Вот же придурок. Не бери в голову. Он просто хотел тебя напугать.

Я и сама так думаю. Провали черчение? Это он пытался убедить меня намеренно провалить другое испытание, чтобы поражение от Эзы вышвырнуло меня за пределы академии?