– А что делать, пока не нашли?

Ночь прорезал протяжный вой.

Я все-таки взял Лу за руку.

– Идти дальше.

Всего за час стемнело полностью. Мрачные тени заметались среди деревьев.

– Они здесь, – тихо сказала Лу и кивнула, указывая влево, где мелькнул и тут же скрылся из виду серебристый волк. Еще один беззвучно проскользнул впереди. Снова послышался вой, и еще, и еще, пока завывания не слились в целый хор, окруживший нас. Мы прижались друг к другу.

– Спокойно, – выдохнул я. Мне хотелось выхватить клинок, но я крепко держал за руку Лу. От первой минуты зависело все. Если волки заподозрят угрозу, колебаться они не станут. – Они пока не нападают.

– Пока? – почти что пропищал Бо.

– Всем на колени. – Я медленно и осторожно присел, склонил голову и потянул Лу за собой, опустив наши сцепленные руки в грязь. Я слышал, как она дышит, и постарался дышать в такт. Сосредоточился. От тревожного ожидания у меня свело шею и руки. Возможно, Блез не станет меня слушать. Возможно, я ошибся, и мой вызов принимать он не станет. Возможно, он просто нас убьет. – Смотрите в глаза только тем, кому захотите бросить вызов.

Будто в ответ на мои слова волки вышли к нам. Их было по меньшей мере три десятка. Они возникли сразу повсюду, безмолвные, как луна, и окружили нас. Лу побледнела. Ансель рядом с ней задрожал.

Они превосходили нас числом.

Очень сильно превосходили.

– Что там происходит? – спросил Бо, прерывисто дыша. Он уткнулся лбом в плечо Коко и зажмурился, поэтому ничего вокруг не видел.

Я изо всех сил старался говорить ровно.

– Мы просим аудиенции с альфой.

Огромный желтоглазый волк вышел вперед. Я сразу его узнал – дымного цвета шерсть, изуродованная пасть с проседью, отрубленный кусок носа. Я все еще помнил, как этот кусок падал на землю передо мной. Помнил это чувство, помнил запах, помнил его кровь на своих руках. Помнил его мучительные крики.

Волк скривился, обнажив зубы длиной с мои пальцы, но я заставил себя продолжить:

– Блез. Нам нужно поговорить.

Я попытался встать, но Лу остановила меня, отрывисто качнув головой. Вместо меня встала она – и обратилась напрямую к Блезу. Только я чувствовал, как дрожит ее рука.

– Меня зовут Луиза ле Блан, и я прошу аудиенции у Жеводанского зверя, вожака этой стаи. Правильно ли я понимаю, что это вы?

Блез тихо рыкнул. Он смотрел только на меня.

– Мы здесь, чтобы договориться о союзе против Госпожи Ведьм, – продолжала Лу. Голос ее окреп. – Мы не хотим сражаться с вами.

– Как смело с вашей стороны. – Крепкого сложения девушка, одетая только в сорочку, вышла из-за деревьев. Меднокожая, черноволосая, кареглазая. Из-за ее спины показался мальчик, очень на нее похожий. – Привести в Ле-Вантр принца и шассера.

Бо посмотрел на меня. Я кивнул, и он тоже встал. Хоть и с опаской, но он расправил плечи и прямо у нас на глазах преобразился. Затем бесстрастно посмотрел на девушку.

– Боюсь, мы в невыгодном положении перед вами, мадемуазель…

Она злобно посмотрела на него.

– Лиана. Я – дочь Жеводанского зверя.

Бо кивнул.

– Мадемуазель Лиана. Приятно с вами познакомиться. – Любезничать в ответ она не стала, и он, не смутившись, продолжил. – Моя спутница говорит правду. Мы здесь, чтобы заключить с лу-гару мир. Мы считаем, что союз принесет выгоду всем сторонам.

Лу благодарно посмотрела на него.

– И какую же именно сторону представляете вы? – вкрадчиво спросила Лиана, подходя ближе. Бо покосился на нескольких волков, которые подступили к нему вместе с ней. – Ваше высочество?

Бо натянуто улыбнулся.

– К сожалению, я никого официально не представляю, однако надеюсь, что и мой отец также поддержит идею союза.

– До или после того, как отправит своих охотников перебить мою семью?

– Мы не хотим с вами сражаться, – повторила Лу.

– Как досадно. – Лиана усмехнулась, и ее резцы удлинились и заострились. – Потому что мы – хотим.

Ее младший брат, с виду лет на пять младше Анселя, оскалился.

– Взять их.

– Стойте! – воскликнул Бо, и волк рядом с ним дернулся, едва не цапнув его за руку. Бо отпрянул, упал и выругался.

– Пожалуйста, послушайте! – Лу встряла между ними, примирительно вскинув руки.

Не слушая ее мольб, волки бросились вперед. Я кинулся за ними, схватив с ремня два ножа и готовясь метнуть…

– Мы просто хотим поговорить! – в отчаянии воскликнула она. – Мы не хотим дра…

Первый волк врезался в нее, и Лу отшатнулась, ища меня взглядом, и протянула мне руку. Я среагировал быстро и бросил нож ей – четко и метко. Поймав его за рукоять, Лу одним движением полоснула волка лезвием. Брызнула кровь, и волк с визгом отскочил, а его собратья застыли вокруг, рыча и завывая.

– Мы никому из вас не желаем вреда. – Рука Лу больше не дрожала. – Но если придется, мы будем защищаться.