— Слыхали, как не слыхать! Об этом весь двор гудит. Странно все… Вдруг, откуда ни возьмись, эта опальная княжна, притом — под покровительством самой императрицы. И кто! Дочь прощелыги Павла Владимировича! Да еще и замуж за Потоцкого. Я говорил, что он мне не нравиться, этот лис, что и вашим и нашим.

— А я слыхал, что она красавица, каких поискать.

— Та еще шлюха! Небось, переспала со всеми охранниками и тюремщиками. А то как бы смогла сбежать с каторги, куда ее упекла Елизавета, наша матушка, царствие ей небесное.

Ну, это уже было выше его сил! Он не собирался сидеть и слушать, как поливают грязью любимую женщину. Он ловко спрыгнул с дерева прямо на шею одного из людей в черном и со словами: «Не стоит марать имя женщины, если сам ты — презренный шакал!» перерезал бандиту горло. Кровь брызнула в разные стороны. Трое других бандитов от неожиданного нападения ошалели, но уже через секунду они сжимали в руках шпаги. Сергей столкнул труп с лошади и ринулся в бой, стараясь держаться спиной к деревьям, чтобы все противники оставались у него на глазах.

— Вы безумец, сударь, если считаете, что вам удастся остаться в живых и справиться со всеми нами! Лучше сдавайтесь по-хорошему. Отдайте письмо, и мы отпустим вас, скажем остальным, что вы сбежали…

Бандит нагло захохотал, а с ним и двое других.

— Но-но, не слишком ли сильно сказано, сударь?! Одного из вас, увы, уже с нами нет. А возможно, и еще двоих мне тоже удастся отправить на тот свет. И вы, господин коротышка, вполне можете оказаться среди них. — И Сергей презрительно засмеялся.

Бандит и правда был небольшого роста и его задели слова офицера, усмешка тут же исчезла с его лица.

— Ах ты, щенок! Да я кишки тебе выпущу!!

Распаленный гневом коротышка сделал грубую ошибку и напал слишком резко, потому он тут же получил молниеносный удар шпагой в живот и с криком повалился с лошади. Двое других тут же бросились на Сергея. Юноша ловко отражал удары, ему помогала молодость и задор, адреналин от драки зашкаливал. Лучший ученик корпуса по фехтованию, он, наконец, смог применить свои навыки на деле. Конечно, исключая дуэли, в которых поднаторел в годы обучения. Он получил несколько царапин, но ум его оставался трезвым и ясным, а рука — твердой. Единственное, чего Сергей опасался, это того, что вернуться те пятеро, которые ускакали вперед, и тогда у него точно не будет шансов. Юноша заметил, что один из бандитов выбился из сил, и рана у него на лбу кровоточит, сильно мешая в бою — кровь капала на глаза. Сергей сделал ложный выпад в сторону, а потом с силой вонзил острие шпаги бандиту в горло. Тот с хрипом завалился и рухнул на землю, запутавшись ногами в поводьях. Лошадь с диким ржанием понесла труп вглубь леса.

Соколов слишком долго задержал свой взгляд на убитом, и в этот момент почувствовал жгучую боль над левой ключицей. Шпага последнего нападавшего насквозь пробила плечо, и кровь фонтаном брызнула на мундир. С диким ревом граф бросился в бой, но противник оказался сильным и выбил шпагу у него из рук. Сергей не растерялся, он быстро вскочил на спину лошади во весь рост и ударил бандита каблуком сапога по переносице — послышался отвратительный хруст, и противник закрыл лицо руками. И вдруг из кустов выскочил еще один бандит! Видно, его послали вернуться и проверить, что происходит у остальных. Сергей наклонился и вырвал шпагу из рук одного из мертвых нападавших, лежавшего у ног коня, на которого раненый лейтенант к этому времени успел взобраться. Появившийся мужчина бросился к Сергею. Бой был неравным. Юноша уже был измотан, все тело его было в мелких порезах, из раны на плече текла кровь, она уже залила и мундир, и рубашку. Но, тем не менее, Сергею удалось выбить противника из седла. Он и сам спрыгнул с лошади, при этом неловко подвернув ногу и выронив шпагу. Вдали послышался конский топот — то приближались остальные бандиты. Нужно было поторапливаться, иначе живым ему не уйти. Сергей схватил оглушенного от удара об землю противника за острие его шпаги и с силой дернул ее на себя, от неожиданности бандит выпустил ту из рук и тут же завязался рукопашный бой. Даже раненый, Сергей превосходил соперника по силе. Он сражался отчаянно, словно молодой зверь. Топот копыт приближался. Мужчины упали на землю, и Соколов железной хваткой сжал горло противника. И вдруг его правый бок, под самым нижним ребром, обожгла такая дикая боль, что у него потемнело в глазах. Бандит вонзил в него кинжал по самую рукоять. Сергей выхватил револьвер из-за пояса врага и выстрелил тому в голову. Шатаясь и едва держась на ногах, отступил в сторону, вынул кинжал, торчащий под ребром, и швырнул его в кусты, зажал рукой глубокую рану в боку… Кровь хлестала фонтаном, нужно поскорее убираться. Его терпеливый конь с радостным ржанием пришел на зов хозяина, послушно прогнулся, помогая всаднику забраться к себе на спину.

— Гони, Ветерок, гони милый! — прохрипел Сергей и потерял сознание.

Он не видел, как бандиты появились из-за деревьев, не чувствовал, как быстро помчался жеребец, напуганный выстрелами. Напролом через кусты, бегством спасаясь от погони.