— Нет, чтобы вернуть себе контроль, — воздев указательный палец, уточнила я. — Он всегда на шаг впереди. Он не желает меня видеть, а я обожаю эффект неожиданности.

— И чего ты от него ждешь?

— Не знаю, — проговорила я, закрывая глаза. — С одной стороны, я готова к тому, что он будет меня игнорировать, как делает уже год… а с другой — я жду какой-то реакции. И вполне вероятно, что дождусь благодаря Шону.

— Почему тебе так важна его реакция?

— Потому что это будет означать, что я ему небезразлична, — просто ответила я.

— А почему тебя так волнует его безразличие?

У меня вырвался язвительный смешок.

— Потому что я все еще его люблю… Можно вопрос?

Пол жестом показал, что ждет продолжения.

— Как вы думаете, он что-нибудь сделает?

Секунду он разглядывал меня, затем сделал глубокий вдох:

— Не в моих силах дать тебе ответ. А вдруг твоя подруга ошибается? Может, он ничего не чувствует, а может, что-то чувствует. И не в состоянии эти чувства контролировать.

— Не очень-то вы мне помогли, — вздохнула я.

Он тихо засмеялся:

— Я хочу сказать одно: ты должна обо всем судить сама. Мало ли что скажет твоя подруга. Этот вечер может стать твоей финишной прямой.

Вся эта история тревожила меня не на шутку.

— Думаете, я приняла правильное решение? — спросила я, повернувшись к нему.

— Тут нет хороших или плохих решений. В обоих случаях этот опыт что-то тебе принесет, Элла, — ответил терапевт. — Если он не заметит твоего присутствия, ты сможешь наконец поставить на нем крест и он уйдет в прошлое.

Горло сжалось. В глубине души я не готова была согласиться, чтобы Эшер канул в прошлое. На самом деле я боялась никогда больше не ощутить того, что испытывала рядом с ним, боялась, что он единственный, кто способен пробудить во мне такие сильные чувства.

Очень во многом он стал для меня первым мужчиной. Поэтому, несмотря ни на что, я цеплялась за тот образ Эшера, который у меня сложился: замкнутая личность, под броней которой скрывается человек, сумевший понять меня и выслушать, как никто другой. Эту сторону он позволял мне увидеть очень редко… и тем не менее она реально существовала.

— А ты уверена, что он стоит твоей мести? Если ты покажешь, будто оставила его в прошлом? — спросил Пол.

— А можно ли это назвать местью, если окажется, что ему плевать?

— И ты готова причинить ему боль из-за собственного злопамятства, Элла?

Я выпрямилась, не зная, что ответить. Нет, я не хотела, чтобы он страдал, — если, конечно, это вообще может его ранить. Однако я также знала, что тихий мстительный голосок так просто не замолкнет.

Он отверг мои чувства, будто услышал какую-то гадость. А ведь я впервые говорила кому-то эти слова. И сами слова теперь стали для меня невыносимы. Из-за его реакции я их больше никогда не произнесу. Его тон, голос, гримаса отвращения…

Это было ужасно.

— Да, — заверила я, чувствуя, что начинаю злиться, — он это заслужил.

Терапевт бросил на меня красноречивый взгляд: по его мнению, имело смысл придумать что-то получше. Но если честно, мне хотелось, чтобы он ощутил свою вину. Это был его выбор — заставить меня страдать, сломать меня.

— А что вы мне посоветуете?

Пол кашлянул и задумался.

— Ты должна пойти туда, Элла, — серьезно произнес он. — Во-первых, чтобы помочь другу. А во-вторых, ради себя. Этот вечер обозначит или конец, или начало нового этапа ваших отношений.

На моих губах появилась удовлетворенная улыбка. Именно это я и хотела услышать.

— Однако тебе следует быть откровенной с Шоном.

Мою улыбку тут же как ветром сдуло.

На следующий день

Ночью я не сомкнула глаз. Долгие часы я представляла себе тысячи сценариев, которые пробуждали худшие из моих страхов. Ком в животе разрастался с каждой минутой, а мысли разрывались между разумом и сердцем.

Я не могла предугадать его реакцию, отчего мне еще сильнее хотелось пойти туда. На этой вечеринке кто-то из нас выиграет. Кто-то из нас удовлетворит свою гордыню.

Это напоминало нашу поездку в Монако, где и началась эта маленькая игра самолюбий. Обжигающая игра, которую я же и затеяла, чтобы разрушить тот фальшивый образ, который он себе выковал.

Быть может, к этой игре он и вернется, только теперь она будет не обжигающей, а ледяной. Я собиралась полностью его игнорировать. Бросить вызов одним своим присутствием. Я достаточно его изучила, чтобы не сомневаться: игнора он не выносит.

А если Киара права и он увидит, что я общаюсь со всеми, кроме него… он почувствует, каково это, когда тебя в упор не замечают. Я надеялась, что грядущий вечер окажется хорошей встряской и до него дойдет, что для меня он перестал быть центром вселенной. Вернее, вообще перестал для меня быть.