Я ехал с главарем, Декланом. Он дал мне свое резюме из нескольких коротких пунктов.

Отставной военный.

Награжден за службу.

Хорошо обученный и квалифицированный, с лучшими людьми, которых можно купить за преданность и деньги.

Сидя с ним, я переживал воспоминания об охоте на животных ради еды и спорта. Для кого-то вроде меня - того, кто испытывал не только человеческие эмоции, но даже эмоции самых низменных существ — я изо всех сил старался охотиться как нормальное, бесчувственное существо.

Кат знал это.

Он заставил меня охотиться до тех пор, пока я не смогу отключить панику жертвы и сосредоточиться на радости хищника.

Это был один из его самых ценных уроков.

Сосредоточься на ястребе, преследующем кролика, а не на кролике, спасающемся бегством.

Сосредоточься на заразительной радости собаки, скачущей за оленем, а не на олене, убегающем от смерти.

Эти две параллели были так чертовски трудны для выбора, но я сделал это. Я даже добился такого успеха, что радость хищника заразила меня настолько, что охота стала почти... забавной.

И теперь я был на другой охоте, чтобы причинить боль другим, чтобы почувствовать их боль.

Но я мог это сделать, потому что я был зверем, а не добычей. И я был окружен мужчинами, которые сосредоточились на той же сладкой победе.

Это было все, что мне нужно было знать. Я доверял Деклану и его людям. Я просто надеялся, что их будет достаточно, если Black Diamonds решат сражаться против нас.

Я надеялся на Флоу.

Я не хотел кровопролития. Зал видел достаточно гребаных смертей. Я хотел покончить с террором без его продолжения. Но я был готов к любому сценарию.

Хоуксридж появился перед нами, наблюдая своими впечатляющими башенками и шпилями. Древнее здание было моим домом всю мою жизнь. Эти земли были моим спасением. Животные, моя жизненная сила.

Я вырос, убегая из этого места, но теперь я хотел изменить свое наследие. Я бы правил династией, отличной от той, которую представлял себе Кат, и делал бы это на своих собственных условиях с Нилой рядом со мной.

Указав на служебную дорожку - не заасфальтированную тропинку с сорняками, растущими сквозь гальку, я сказал:

- Следуйте по этой дороге. Она приведёт нас к главному входу. Мы могли бы избежать того, чтобы нас видели еще немного.

Хоуксридж располагался на холме. Он был продуман для военных времен и защиты от врагов, которые могли попытаться свергнуть поместье. Никакой засады быть не могло. Никакой ловушки. Нас бы увидели — это был вопрос времени. Я просто не хотел быть обнаруженным до того, как мы окажемся достаточно близко, чтобы начать атаку.

Где ты, Нила?

Она была с Бонни на третьем этаже?

Была ли она с Катом на четвертом?

Или она уже была в бальном зале на первом этаже, стояла на коленях и собиралась стать последним пятном в ужасной корзине?

- Жми на газ.

После моего приказа, мы рванули вперёд, шины заскрежетали по гравию, заскользили на поворотах и приблизили нас ближе к ожидающему полю битвы.

Я намеренно выбрал путешествие с двумя наемниками, а не с братом или отцом Нилы. Мне нужно было сохранять ясную голову, и я не мог этого сделать, когда эмоции Вона прыгали как камикадзе в его черепе или секреты Текса грызли дыру в моем терпении.

Никто не разговаривал, когда мы остановились у конюшни. На меня накатила волна тоски по дому. Не по Холлу, а по Вингсу. Нахождение рядом с таким количеством людей действовало мне на нервы. Я был то опустошен от сенсорной перегрузки, а в следующий момент я поддавался легкомысленным вещям, думая о том, что мужчины будут делать потом, что они планировали делать.

Люди считали своих собратьев цивилизованными. Только я знал правду.

Они были такими же животными, как и сотни лет назад. Внутренние мысли и невысказанные колкости изображали их мстительными, эгоистичными и сосредоточенными на вещах, которые никогда не следует раскрывать вслух.

Я почти обрадовался, узнав, что я не так ужасен, как боялся. Я был нормальным. Я был человеком. У меня были недостатки, недостатки и страхи, но, несмотря на все это, я старался быть лучше, смелее и храбрее, чем был на самом деле.

И это было то, что заставило добро восторжествовать над злом.

Не так ли?

По крайней мере, я на это надеялся.

Колонна остановилась, и Дек отдал приказ оставить машины позади. Ботинки приземлились на гравий, и двери машины тихо закрылись. Уровни концентрации мужчин добавили в котел эмоций, и я вытер пот, пытаясь не слушать.