Мы долго смотрим друг на друга, игнорируя бушующее позади чудовище. Боюсь, потребуется нечто куда большее, чтобы оторвать мой взгляд от нее.

Сдавленно всхлипывая, она утыкается лицом мне в шею, размазывая слезы по коже.

— Я думала, что потеряла тебя, — шепчет она, чуть не рассмеявшись.

Я поднимаю онемевшую руку к ее мокрым волосам, проводя по ним пальцами, которых почти не чувствую. Сквозь стучащие зубы выдавливаю:

— Ты… т-так просто от меня не избавишься, Грэй.

Она берет мое лицо в ладони, качая головой, с дрожащей улыбкой.

— К черту судьбу, долг и все эти слова, придуманные, чтобы разлучить нас. — Слезы катятся из ее синих глаз, в которых я с радостью бы утонул. — Я хочу спрятаться с тобой под ивой. Ты — моя тайна, которую я буду хранить до конца жизни. — Ее голос дрожит под тяжестью обещания. — Мы.

Этого одного достаточно, чтобы у меня на глазах навернулись слезы. Я киваю. Ее лицо в моих руках, мое сердце — в ее.

Бесчисленные крики, эхом разносящиеся вокруг, наконец-то привлекают наше внимание. Прежде чем кто-либо из нас успевает произнести утешительную ложь, корабль снова кренится. Мы скользим по дереву, когда существо поднимает голову выше, на палубу. Заостренные зубы тянутся к капитану, и он едва избегает того, чтобы быть проглоченным целиком.

Корабль трещит под тяжестью этого чудовища, из последних сил удерживая нас на плаву.

— Нам нужно что-то сделать, — бормочет Пэйдин.

— О чем бы ты ни думала, не делай этого, — приказываю я.

Она смотрит, и я понимаю, как сильно скучал по чему-то настолько простому, как признание моего существования. На ее губах появляется легкая улыбка. В этом свете она выглядит потрясающе, словно ее волосы — лунные лучи.

— Ты забываешь, Кай. — Ее пальцы крепко сжимают копье. — Это мое Испытание.

И затем она бежит.

Глава тридцать пятая

Пэйдин

Копье становится скользким в моей руке.

Мои сапоги стучат по скользкой палубе, заглушая крик Кая у меня за спиной.

Но я наблюдала за этим чудовищем. Изучила его сильные стороны. Обнаружила его слабость.

И это не первое чудовище, с которым я сталкивалась.

Поэтому, когда он обращает на меня свои светящиеся зеленые глаза, обнажая многочисленные ряды острых зубов, я не отступаю. Я не сдаюсь, не дрожу и не испытываю угрызений совести.

Любое чудовище можно победить.

Существо. Испытание. Короля.

Я поднимаю тяжелое копье, отводя руку назад. Жаркое дыхание обдает меня, когда монстр рычит. Чешуйчатая кожа на его морде сверкает, когда он подползает ближе, щелкая челюстями и сверкая зубами.

И я рычу в ответ.

Тварь визжит еще громче, и порыв, вызванный этим звуком, швыряет мои волосы назад, а на глазах выступают слезы. Но я все еще стою перед ним. Грудь тяжело вздымается, сердце бешено колотится. И тогда я отпускаю копье, позволяя ему взлететь прямо в пасть чудовища, несущегося ко мне.

Челюсть монстра расширяется, готовясь вонзить смертоносные клыки в мою плоть…

Я смотрю Смерти в глаза, когда мое копье втыкается в глаз чудовища.

Чудовище рычит от боли, его тело содрогается, а из некогда сияющей радужки льется кровь. Визжа, оно сотрясает корабль, мотая головой в попытке избавиться от пронзившего его оружия. Я спотыкаюсь, когда корабль кренится, и падаю на колени под существом. Даже глядя в глаза воплощению ужаса, я понимаю, что это все лишь половина того, с чем я сталкивалась в прошлом.

С последним предсмертным ревом он проносится над кораблем, над моим распростертым телом и ныряет в волны.

Я ничего не чувствую. Тело трясет, когда вода обрушивается на палубу, окатывая меня солеными брызгами. Оставшиеся члены команды стоят в оцепенении и покрыты кровью, все смотрят на бурлящее море, где исчезло чудовище.

Кай мгновенно оказывается рядом, его холодные руки касаются моей кожи. Его ладони скользят по моей шее, онемевшие пальцы запутываются в моих мокрых волосах.

— О чем ты только думала? — ругается он, широко раскрыв глаза и вглядываясь в меня. — В следующий раз мне нужно отправить тебя в твою каюту?

Я слабо улыбаюсь.

— Это не сработает, когда я стану королевой.

Его губы посинели от холода, но все равно растягиваются в улыбке.

— Я могу быть очень убедительным.

— Да чтоб мне провалиться, Серебряная Спасительница снова это делает!

Я поворачиваюсь на рев капитана, который, как всегда, безупречен в выборе времени. Раненая команда собираются вокруг него, с кого-то капает вода, с других — кровь. Торри крепко прижимает руку к травмированной груди и с болью в голосе произносит:

— Мы победили чудовище!

Из их глоток начинает вырываться слабый гул, который, как я думала, больше никогда не услышу.

— Серебряная Спасительница!

— Серебряная Спасительница!