Я несколько раз недоумённо моргаю, все слова мне знакомы, но вместе они не имеют для меня никакого смысла. Руслана и Алёна пристально следят за моей реакцией, но я продолжаю сохранять беспристрастное лицо. Пальцы до боли стискивают кружку, когда до меня доходит смысл.

– Князь согласился, что это лучший вариант из имеющихся, – как-то несмело дополняет старшую Руслана.

– Он не может.

Все синхронно оборачиваются ко мне, и только так я понимаю, что сказала фразу вслух.

– Верно. Возраст Алии всё ещё был помехой. Однако эту идею вместе с предложением он передал Радовиду.

Меня начинает мутить. Всё это происходило сразу после смерти матушки. Пока я невнятно мычала и пыталась пережить произошедшее, отец уже договаривался о новой свадьбе. Внешне я всё ещё не реагирую, хоть внутри всё бурлит. Мне хочется завопить, но сёстры ждут от меня сдержанности. Ждут, что я не воспринимаю себя более как княжну.

– Радовид отказался, – говорит Алёна и едва заметно улыбается в ответ на мой громкий вздох облегчения. – Радовид не хотел отдавать любимую дочь Вересту по нескольким причинам. Первая – разница в возрасте. Если жизнь Вереста не будет достаточно длинной, то Алия останется вдовой в самом расцвете сил без защиты и власти. Вторая – изначальная договорённость была на брак княжны с Валаданом. Именно княжичу волхвы пророчили великое будущее и называли его «великим князем», который встанет во главе объединённого севера. Такого мужа желал Радовид для Алии. Верест отступился от этой идеи, и сейчас у него новая жена, но детей она пока ему не подарила, – заверяет старшая.

Я перевожу взгляд в окно. Там всё ещё продолжают стоять неестественные сумерки из-за туч. Будто ночь сегодня и не отступала. Я стараюсь разгадать, что чувствую от новости, что у отца всё-таки есть новая княгиня, но в итоге не нахожу ни единой эмоции.

– Мы собрали вас, дабы рассказать об изменениях, на пороге которых мы оказались. Радовид мёртв, Сератское княжество неспокойно, – переходит к делу Алёна, вызывая всеобщий вздох. – На данный момент север всё ещё разделён, но в Серате нет нового князя. Есть только княжна Алия. Её род долго правил этим княжеством, да и сама девушка – любимица местных бояр, но во главе двора она встать не может. Верные Радовиду люди помогли Вересту вывезти из страны молодую княжну, чтобы она не стала жертвой предателей. Князь ашорский забрал девушку в свой дом. Взять в жёны он её уже не может, поэтому за неимением наследников назвал её своей приёмной дочерью.

Я издаю непонятный звук. Почти такой же, как на тренировке, когда Ясна слишком сильно ударила меня в живот и весь воздух вышел из моих лёгких. Тогда я согнулась и упала на снег, лишившись остатков завтрака. Сейчас чай остаётся в моём желудке, но боль как настоящая.

Я чувствую себя преданной дважды.

Уверена, родись у отца новый ребёнок, я бы восприняла это проще. Но он привёл в дом Алию и назвал своей дочерью.

Нет, кажется, меня всё-таки стошнит.

– Верест сейчас всеми силами пытается присоединить Сератское княжество не через завоевание, а через брак. Он не раскрыл нам своих планов, но жители его двора шептали о том, что новая княгиня может быть беременна. Князь готов растянуть этот план ещё на годы. Он твёрдо намерен получить законную и стабильную власть над территориями соседа. Несмотря на опеку над Алией как над родной дочерью, она продолжает зваться «сератской княжной». Сератские бояре готовы возродить намеченный союз, если Верест будет хорошо заботиться об Алие и подберёт ей достойную партию в мужья. Объединение всё ещё возможно, и я даже думаю, что оно состоится в ближайшие десять лет точно. Мы должны быть готовы к тому, что южные княжества будут недовольны, и кто знает, сколько столкновений ещё впереди, – устало трёт переносицу Алёна.

Я едва слушаю, заглушая внутри какие-либо чувства. Мне же будет лучше, если я сотру любые воспоминания об Алие и своём отце из памяти.

– Больше столкновений – больше смертей, а значит, больше мертвецов и опасности для простых людей и нас, – коротко подводит итог Руслана.

Ранее в своей книге я уже описывал существование двух часто обсуждаемых мифов о возникновении Тени. О том, что тень самой Мораны восстала, чтобы её защитить, или как богиня лично отсекла сумрак у своих ног, чтобы получить интересного спутника в своей бессмертной жизни.

Однако в эти легенды в основном верят жители южных княжеств, в то время как северяне менее романтичны, и среди них ходит ещё несколько вариантов того, как появилась Тень.

Я сам с юга и искренне верю в то, что Мары и Мороки словно сёстры и братья, связаны чем-то как Морана и Тень. Однако есть в мифах севера какая-то своя правда, от которой не так просто отмахнуться.