– Иронично слышать это от тебя, Илос, ведь ты винишь себя буквально во всём.

– Может, Каид прав и иногда я люблю драматизировать. – Я кисло улыбнулся, вызвав у Аары смешок.

– Слова ахны передал отец, он единственный, кто, помимо меня, знает о предсказанном. И второе имя – Зара – он дал мне именно из-за второй части предсказания. Ахна предупредила, что в этой жизни я стану важным рассветом для культуры нашей страны, но затем меня саму будет ждать тёмная ночь. Илос?

Я перестал моргать, пристально разглядывая её лицо.

– Что означает твоё имя? – нетерпеливо выдал я, словно ответ на этот вопрос именно то, что я давно искал.

– Аара – «обожаемая», а у «Зара» есть два значения. Первое – «рассвет». Обожаемый рассвет.

Рассвет. Ну конечно.

– Второе значение – «золото».

– Я люблю тебя. – Моё сердце пропустило удар, когда я сам понял, что сказал. Но стоило первой фразе вырваться, как следом речь потекла сама собой. – Тебя всю, твою улыбку, твой голос…

Я положил ладони ей на шею, запуская пальцы под ворот уличного халата. То ли из-за алкоголя, то ли из-за сердца, которое билось невпопад, мир начал расплываться, а в горле пересохло. Глаза Аары округлились, но я торопливо продолжил, не позволяя ей встрять:

– Люблю, как ты смотришь на меня, как пытаешься дать мне шанс за шансом, не сдаваясь. Всё это время ты была тем, что я так давно искал. – Сперва я бормотал сбивчиво, наобум подбирая слова, но потом стал более уверенным в своём жадном желании забрать свой рассвет. – Я никогда не изменюсь, Аара. Не стану великодушнее, добрее или изящнее в своих выражениях. Мне нечего тебе предложить, принцесса, кроме себя, своего чёрного сердца и тьмы, которая стелется за мной, куда бы я ни пошёл. Но я могу обещать, что ни один враг не помыслит ступить близко к твоим землям, страшась даже слухов о том, что ждёт их за нашей границей.

Я держал её лицо крепко в своих ладонях, с упрямством глядя ей в глаза. Будто я не признавался в любви, а кидал ей очередной вызов, наблюдая, сможет ли она его принять.

– Мне не нужен титул, не нужна корона, мне нужна ты, моя дикая королева. Примешь ли ты меня, Аара Зара Калануа?

Она молчала, а я не отступал, пока её очаровательные губы не тронула хитрая улыбка.

– Что ж. Тогда к лучшему, что мы в Паргаде предпочитаем ночь дню. Тьма нам родная, как и ты, Илос, которого я и не собиралась отпускать.

– Это «да»? – уточнил я.

– Это лучше, чем «да». Это абсолютно всё, о чём ты просил. – И она подняла руку прямо перед моим носом, держа в пальцах и предлагая мне своё Кольцо Пустыни.

Увидев его вблизи, я наконец узнал камень. Обсидиан. Дважды предлагать было не нужно – я схватил кольцо сразу, жадно приникая к её губам. Аара обняла меня за шею, и её смех перешёл в одобрительный стон, когда я стянул тени, чтобы забрать свою принцессу домой.

Хоть Яран и Дастан были рады новости, они огорошили меня очередной местной традицией. Целый месяц перед свадьбой мы с Аарой не должны были даже видеться, чтобы обдумать правильность своего решения и изнывать от ожидания. Я по-настоящему взвыл, пока Яран улыбался нам со своего трона, объясняя, что разводы в их культуре запрещены, поэтому во избежание импульсивных и необдуманных поступков пару вынужденно разлучают, заставляя серьёзнее взглянуть на своё решение. Аара пробубнила о том, как ненавидит ждать, а я, округлив глаза, уставился на Назари, который предложил Ярану помочь вышвырнуть меня из дворца.

– Возвращайся ровно через месяц, Илос. Мы будем тебя ждать! – крикнул мне в спину Дастан.

Мстительно ухмыляясь, он пристально следил, как я покорно спустился по ступенькам лестницы, уходя в сторону главных ворот. Несколько раз я с недоверием обернулся, проверяя, не шутка ли это, но на каждый мой взгляд Дастан бескомпромиссно и с заметным удовольствием качал головой, наслаждаясь моим замешательством. Меня провожали ещё десятки любопытных глаз местной стражи. Пара мужчин торопливо распахнули ворота, на самом деле выпроваживая меня.

Так я остался без дома во второй раз.

Когда я появился, на ночь глядя, в Астаре, прямо у Шейна в кабинете и рассказал о случившемся и как меня вышвырнули вон, он рассмеялся от души и не заметил, как разлил чернила на свои традиционные одежды. Позже реакция Каида и Исара была ничуть не лучше, Каид хохотал так, что начал задыхаться от боли в боку. Тот месяц я провёл, изводя братьев своей компанией, а они придумывали одну шутку за другой, напоминая, что я король, которого выкинули из собственной страны. Но я держался, ни разу не ступил в Паргаду, проявив уважение к их, на мой взгляд, варварской, но всё же традиции.