Я выдохнула и благодарно сжала руку Риши. Ничего из этого мы не предусмотрели, когда разрабатывали план, сидя в пещерах. Благо Калид и Наён встретили Раяна, который обо всём позаботился.

– Остальные хранители понимают, к чему всё идёт? – уточнила я.

– Да. Хранителю Севера всё равно, хотя наличие ещё трёх коллег на его землях вряд ли обрадуют дракона.

Я согласно кивнула, вспомнив рассказы Эйдена, что его братья не любили делить свои территории.

– Ситуация непростая. Противиться императорскому приказу, сидеть как верные псы у трона становилось всё сложнее. И тогда появилась Наён – живая наместница Запада. Мы все ухватились за этот шанс и разнесли весть о её возвращении, тем самым подняв людей против решения императора. Жители каждой провинции чувствуют себя под защитой одного из драконов и не желают лишаться присутствия своих покровителей. Поэтому среди людей тоже появляются недовольные. Это нам на руку, но и в то же время препятствует ведению войны. Волнения усложняют сбор войск, которые могли бы отбить территории Запада.

Я устало потёрла лицо, ощутив, как вязну в трясине этих новостей. Я просто слушала, впитывая информацию, но казалось, что захлёбывалась глупыми противоречиями, которых вообще не должно было быть. Я изучала политику вместе с Наён, но в действительности вникала в неё мало, уверенная, что мне эти знания никогда не пригодятся. И, конечно, после вида разрушенного храма я понимала, что нам будет нелегко вернуть свой дом. Сперва нужно разобраться с Эйденом, отвоевать Западные земли, потом отстроить святилище заново. Раян бы нашёл новых учеников, а Риша и Шин стали бы мастерами.

Это годы работы.

Но теперь я столкнулась с реальностью, где храма Запада может больше не быть. Раньше я не допускала подобной мысли. Даже чувствуя свою приближающуюся смерть, знала, что Наён и Раян восстановят всё без меня. Ради этого я попросила Калида вытащить наместницу любой ценой. Но как бороться с императором, не желающим возвращать провинцию Запада?

– Ты спросила, почему Раян не пришёл, – вспомнила Риша, и я была благодарна, что она сама вернулась к главному. – Как я уже сказала, Раяна император пытается удержать при себе из-за звания вожака. Считает, что если высший в иерархии будет рядом, то и остальные подчинятся. Но однажды Раян уже нарушил все возможные приказы и договорённости.

Старшая побеждённо свесила голову, её волосы упали вперёд, закрыв лицо.

– Мне пришлось, Аша. Пришлось его предать, и теперь я жалею, осознав, какую ошибку совершила.

Горечь в её голосе разбила мне сердце, но я не могла понять, за что она себя винила. У Раяна и Риши были тёплые и близкие отношения всю жизнь. Такие, что мы все решили, будто они встречаются. Я положила ладонь на спину подруги, не зная, чем её утешить. От моего прикосновения Риша сгорбилась сильнее.

– Это произошло после появления Калида и Наён. Они рассказали, что видели твою смерть. И в тот момент всё перемешалось. Мы не знали, о чём думать и во что верить. Но ужас осознания пришёл к нам, когда Раян подтвердил, что его приступы боли пропали, и это как раз совпало со временем твоей возможной смерти.

Я соображала медленно, пытаясь сложить мозаику из вопросов и ответов.

– Раян ощущал боль только при попадании яда в мою кровь. Эйден специально не прикасался ко мне больше месяца, – вспомнила я план Пятого Дракона. – Он намеренно убеждал вас в моей смерти.

– И у него получилось, – тусклым голосом согласилась Риша. – Получив эти новости, Раян позаботился о Калиде с Наён, организовал встречу с императором, а затем исчез без предупреждения.

– Куда он… – я не закончила, вспомнив раненого Эйдена в моей спальне, его рассказ о появлении Раяна и их поединке. – Он отправился в Шилин.

– Именно это мы и предположили. Перед его исчезновением погода стояла жуткая, словно Раян всё время пребывал в ярости. Несколько молний ударили по храму Севера и по городу, поджигая дома. Благо обошлось без пострадавших.

– Но в чём твоя вина, Риша?

– Нас с Шином взяли под стражу и выпытывали, куда мог пойти наш хранитель, – нехотя ответила старшая. – И я призналась наследному принцу Актану и Дракону Севера, куда скорее всего направился Раян.

– Вас пытали? – ахнула я, поглаживая подругу по спине.

Та отстранилась и подняла на меня виноватый взгляд.

– Недолго. Я сама рассказала им.

Я не успела спросить, почему она это сделала, как Риша схватила мою ладонь и ответила на ещё невысказанный вопрос:

– Я боялась за него, Аша. Боялась, что он натворит глупостей. Один против Пятого Дракона и всех эвирцев. Я хотела, чтобы император отправил за ним людей, но тогда не подумала, что Эйден действительно выйдет на честный бой один на один. И самое главное, не подумала, что ты можешь быть жива и Раян окажется буквально в шаге от твоего спасения.