Лила остановилась.

— Нет.

Я не настаивал, потому что тот день, когда она проиграла мне, все еще был ярким воспоминанием в моей памяти. Она запаниковала, когда я попросил ее сесть в машину; Я видел это в ее глазах, на лице и в том, как дрожало ее тело.

Мои кулаки сжались по бокам. Вопрос был на кончике моего языка, когда ее губы скривились.

— Автобус будет здесь через десять минут. Ты можешь уйти сейчас, если хочешь.

Я встал рядом с ней, и мы вышли из библиотеки.

— Я подожду.

Потому что…

Просто… потому что.

Мы ждали на автобусной остановке. Лила вздрогнула, и я услышал, как стучали ее зубы от холода.

— Лила, — начал я.

— Хм?

Мои губы разошлись; Я подошел, чтобы задать вопрос, который давно уже горел во мне, но не смог составить предложение. Лила подняла голову и ждала.

— Ты отказываешься садиться в машину… это из-за аварии?

Лила скорчила мне гримасу, и я тут же пожалел, что начал расспрашивать. Унылое выражение ее лица, как будто ее ударили кулаком и злобно швырнули в озеро, где она не могла выплыть обратно за кислородом, — это почти выпотрошило меня.

Ее глаза были замучены, и они напомнили мне меня самого, когда я посмотрел в зеркало.

— Твои родители…

— Они погибли в той автокатастрофе, — прошептала она. Каждое слово казалось вырванным из ее горла, грубым и болезненным. — Я была… я была единственным… единственным выжившим. Они… умерли… они… не выжили.

Я обхватил ее щеку.

— Поэтому ты не можешь сесть в машину?

Она кивнула, один медленный кивок. Лила молча выдавала свои секреты, такая доверчивая ко мне, и мое сердце забилось в груди.

Краем глаза я увидел приближающийся автобус. Должно быть, она тоже это заметила, потому что ее глаза метнулись в ту сторону, и она тихонько всхлипнула.

Лила выглядела так, будто проглотила горький комок слез. Мои пальцы коснулись ее холодных щек, и она смотрела на меня горящими глазами, ее грудь вздымалась.

Одна-единственная слеза скатилась по ее щеке, и я поймал ее, прежде чем смахнуть.

Прости, я хотел сказать.

Она улыбнулась мне едва заметной улыбкой, такой сильной, но такой нежной. Все нормально. Спасибо, сказали мне ее глаза.

Лила сделала шаг назад, и моя рука упала с ее лица. Я хотел удержать ее прижатой к себе, хотел обнять ее… но когда она высоко вздернула подбородок и посмотрела на меня красными глазами, сияющими яростной интенсивностью, я отпустил ее.

Она не нуждалась во мне, чтобы стать ее героем или ее защитником.

Еще долго после того, как автобус исчез из поля моего зрения и она ушла, я остался на автобусной остановке, и внутри меня бушевал ошеломляющий набор эмоций.

То, что начиналось как игра, для меня уже не было игрой.

Лила действительно и искренне была моим… другом.

Последнее, что я хотел сделать, это причинить ей боль. На самом деле, мне совсем не нравилась мысль о том, что ей больно. Я не знал, когда и как это произошло. Но слишком рано Лила стала для меня кем-то важным.

Может быть, это было, когда она обняла меня в темной каморке и спела мне колыбельную.

Или когда она предложила мне сэндвич с тунцом.

Или, может быть, когда я обхватил ее мизинец и сделал глупую клятву мизинцем.

Но каким-то образом Лила Гарсия стала больше, чем просто моей добычей.

Она была тем, кого я хотел защитить.

От всего мира.

От меня.

Лила

2 месяца спустя

Я осталась у своего шкафчика после того, как прозвенел последний звонок, внимательно следя за Райли и Грейсоном. Она подошла к нему, краснея и заикаясь, когда спросила его о вчерашней домашней работе. Это был повод поговорить с ним. Они болтали меньше пяти минут, прежде чем Райли тепло улыбнулась Грейсону и отскочила.

Это было так быстро; любой бы пропустил это. Но я смотрела и поймала Грейсона, наблюдающего за ее уходом, его пристальный взгляд и губы скривились в насмешливой улыбке. Грейсон редко улыбался.

Краем глаза я заметила, что кто-то еще наблюдает за столкновением. Руки Колтона были засунуты в карманы бежевых брюк, когда он прислонился к своему шкафчику. Его челюсти сжались, и я готова поклясться, что уголки его глаз дернулись. Нет, это, должно быть, было моим воображением.

Но что-то с ним было не так, и это возбудило мое любопытство.

Я украдкой взглянула на свой телефон, наполовину ожидая появления сообщения, но… ничего. Черт возьми, я уже начала волноваться.

— Колтон, — позвала я, когда он прошел мимо меня.

Он сделал паузу и вздернул подбородок в знак приветствия.

— Как дела, Лила?

— Ты видел Мэддокса сегодня? Он не отвечает на мои сообщения и звонки, — осторожно спросила я.