Так или иначе, отец все равно попросил бы меня ввязаться в эту авантюру, потому что вариантов у него просто не было. Преподаватель со сломанной ногой в середине семестра, прямо перед сессией и сдачей экзаменов — трудно найти замену, да еще и так, чтобы без вопросов, лишних ушей, слухов и требований. Про последнее он, конечно, погорячился. Требований у меня будет даже побольше, чем у коллег.

Как я и думал, на парковку университета машина завернула ровно с началом лекции. Как там говорят? Важные люди не опаздывают, они задерживаются. Шучу, конечно, но с такой фразы вполне можно начать знакомство с группой.

Я вышел из машины, кутаясь в теплое пальто, лежащее в машине с момента, как город накрыло это снежное безумие. Зима в этом году пришла слишком рано, будто природа пыталась замести нас всех сугробами напрочь. А холодами еще раз напомнить никчемность человеческой жизни перед стихией. Кажется, я уже вошел в роль.

Внутри здания я снял пальто, отряхивая его от снега на небольшой коврик у двери. Просторные, светлые коридоры сейчас были пусты, подтверждая мою теорию о задержке в десять минут. По-хорошему сначала надо было бы заскочить к отцу, получить полные инструкции и со спокойной совестью просвещать юные головы студентов, но восемь утра, ректорат, по обыкновению, в это время еще спал, а все важные вопросы отец прислал в сообщении еще вчера вечером. Поэтому я, проигнорировав гардероб, поднялся на третий этаж, ища глазами нужную аудиторию.

— Доброе утро, — я вошел в помещение, откуда громче всего раздавались голоса. При моем появлении все сразу замолкли, любопытно вытаращив глаза. Да уж, чувствую себя мартышкой в зоопарке. И кто из нас еще в клетке — спорный вопрос, — Удивлены? Я тоже. Очень жаль мисс Стенелли. Еще сильнее жаль меня, потому что я буду ее заменять, и принимать у вас экзамен тоже буду я, — глаза пробежались по аудитории, когда я оказался около небольшого деревянного стола. Вполне обычные студенты, которые, надеюсь, не доставят мне хлопот в будущем. Хотя… я прищурился, наткнувшись взглядом на копну рыжих волос. Непонимание. Замешательство. Медленное осознание ситуации и вуаля! Да ладно!?

Да нет, не может быть таких совпадений. Точно ли она?

Я снова прищурился, силясь разглядеть девушку, пристроившуюся почти в самом конце аудитории. Уж больно она похожа на странную незнакомку из спортзала, благодаря которой я так здорово улетел с дорожки, а потом еще и оказался в этом виноват.

При воспоминаниях об этом колено заныло, заставляя опуститься на стул. Но взгляд я при этом с девушки не свел. Она или не она? Хотя, судя по тому, как рыжая старательно прятала взгляд, она.

Вселенная явно решила проверить мой профессионализм, отходчивость и бог весть знает что еще. За что же мне так повезло? Где я успел так нагрешить?

— Меня зовут Кристиан Ротчестер, для вас — мистер Ротчестер, — проговорил я под внимательные взгляды студентов. Всех, кроме одной. Все-таки стыд ей знаком. Это радовало, — я аспирант на кафедре никак не относящейся к вашей специальности, но, по счастливой случайности, ректор вспомнил о моем образовании, в котором указано то, что я могу вести вас к свету, то есть в мир литературы. — закончил я, сложив руки на стол и снова оглядывая аудиторию, — вопросы? — в ответ раздалась только лишь тишина.

— Отлично, тогда начнем лекцию, а познакомимся по ходу пьесы, — студенты один за другим медленно расслабились, приготовившись слушать. И снова все, кроме одной. Хотя ладно, признаюсь, если бы я попал в такую ситуацию, то тоже сгорал со стыда, но, к счастью, я в такие поступки не лезу. И никогда не лез. — Итак, рассмотрим на примере девятнадцатого века автобиографичность в произведениях… — все-таки я здесь ради работы, а не для того, чтобы вершить справедливый суд.

— Начнем с того, что же такое автобиографизм, — взгляд обвел аудиторию, рассматривая заспанных, еще не проснувшихся студентов. Глаза остановились аккурат на рыжих волосах, разметавшихся по столешнице от того, что обладательница этого кудрявого безобразия уткнулась лицом в сложенные на парте руки.

Кривая усмешка сама по себе нарисовалась на лице, а предвкушение маленькой охоты на ведьм разлилось волной по телу. Я не собирался ничего такого делать, но раз уж сама жизнь дала шанс, то надо им пользоваться.

— Может быть, на этот вопрос ответит студентка, у которой, кажется, сны намного интереснее этой лекции и всего происходящего, — с намеком проговорил я, вызывая смешки у некоторых молодых людей и явную панику на лице ее подруг. Одна из них как раз принялась тыкать локтем в бок девушку.

Она подняла взгляд, растерянно оглянулась на подруг, а потом с ужасом в глазах уставилась на меня.

— Мы получим сегодня ответ, мисс..?

— Ротчестер, — машинально ответила она. Как забавно. Еще и однофамилица. Какие там у жизни еще сюрпризы? — И я не расслышала ваш вопрос, — призналась она. Впрочем, от страха не осталось и следа. Теперь девушка совершенно открыто смотрела мне в глаза, слегка приподняв бровь. Хорошая актриса.