Я чувствовала то же самое. Коко и Бандит часть нашей семьи. Запирать их неправильно. Будто зная, что происходит, Бандит прижался к моей ноге. В девять лет его черная шерсть вокруг мордочки начала медленно седеть. Он завилял хвостом, когда я похлопала его по спине, и вскоре Коко потрусила в мою сторону, тоже желая получить свою долю ласки.

В конце концов маме придется к ним привыкнуть.

— Бандит и Коко останутся.

Я не была уверена, кто больше нервничал из-за визита Талии и мамы, Райан или я. Странно было видеть, как нервничает мой высокий, сильный, весь в татуировках жених. Это было не очень заметно, просто тонкие признаки, как он смотрит на часы в сотый раз или постоянно заглядывает в духовку, проверяя жаркое, которое я приготовила. Обычно он не проявлял ни малейшего интереса к кулинарии, но сегодня это, казалось, успокаивало его нервы.

— У нас будет чудесное Рождество, — заверила я его, скользнув к нему и взяв за руку, прислонившись к его сильному боку.

Он молча кивнул. Райан все еще не был разговорчивым типом, но дни, предшествовавшие нашему первому Рождеству вместе, определенно напомнили мне о наших первых днях в качестве пленницы и пленителя, когда он редко говорил со мной, а тем более открывался о своих чувствах.

Я тоже нервничала. Это был первый раз, когда мама и Талии придут к нам на ужин — не меньше, в канун Рождества. Талия иногда заходила к нам домой, когда Райан был дома, но мама встречалась с ним всего пару раз на светских мероприятиях с тех пор, как приехала в Нью-Йорк. Она предпочитала избегать его.

Мы с Райаном занимались приготовлениями, а собаки с любопытством наблюдали за нами со своих мест. Они все еще были утомлены новым дополнением к нашей квартире: рождественской елкой. Это был первый раз, когда они столкнулись с ней, но я настояла, чтобы елка стала частью нашего рождественского украшения.

Прозвенел звонок, заставив меня подпрыгнуть. Коко оживилась, и Бандит с глубоким лаем вскочил со своего места, прежде чем побежать к двери. Коко нерешительно последовала за ним.

— Ты откроешь дверь, — сказал Райан. — Твоя мать и сестра будут чувствовать себя более комфортно, если ты поприветствуешь их.

Я покачала головой и схватила его за руку, прежде чем потащить к входной двери.

— Мы с тобой вместе в этом.

Он коротко сжал мою руку, но его лицо было лишено эмоций. Я нацепила свою самую яркую улыбку и открыла дверь. Мама и Талия стояли перед дверью, словно перед лицом палача. К счастью, Талия быстро взяла себя в руки и подошла ко мне, чтобы обнять.

— Мама собирается устроить сегодня неприятности? — прошептала я.

Талия пожала плечами.

— Возможно.

Я отстранилась и посмотрела на маму. Она замерла в коридоре, одарив меня натянутой улыбкой, но ее глаза продолжали метаться к Райану. Я не получала от нее никаких флюидов рождественского настроения.

— Привет, Кара, — почти официально сказала мама, прижимая сумочку к животу, как щит.

Краем глаза я заметила, как Талия неловко пожала Райану руку. Я не могла вспомнить, видела ли я когда-нибудь, чтобы Райан пожимал кому-нибудь руку. Это зрелище чуть не заставило меня расхохотаться.

Я пригласила маму войти, но она застыла, как столб, ее глаза были направлены на Коко и Бандита, которые ждали в коридоре позади нас. Первоначальный страх Талии во время ее первых визитов сменился робкой привязанностью. Она даже погладила Коко по спинке, которая была более открытой, чем Бандит. Его проблемы с доверием к людям стали глубже.

— Все в порядке, мама. Они встречают гостей так же долго, как и мы. Они ничего не сделают.

Мне пришлось затащить маму внутрь, а потом я повела ее в гостиную, где стоял маленький обеденный стол. Я украсила все в золотых и красных тонах, чтобы создать уютную атмосферу. По знаку Райана Бандит и Коко направились к своим лежанкам.

— Добрый вечер, — сказала ему мама с натянутой улыбкой, протягивая руку.

Райан взял ее и коротко пожал, вероятно, заметив явный дискомфорт мамы.

— Как насчет того, чтобы сесть и поужинать? — быстро спросила я, пока напряжение не поднялось.

***

После того, как Талия и мама ушли, Райан вышел погулять с собаками, а я убиралась на кухне. Он задержался дольше обычного, признак того, что ему нужно время подумать.

Когда он наконец вернулся и опустился на диван, я подошла к нему. Выражение его лица было настороженным.

— Все прошло нормально, как ты думаешь? — тихо спросила я.

Это был непростой, теплый рождественский ужин, который могли бы отпраздновать другие семьи, но подобные мероприятия всегда были довольно формальным делом с моей семьей, и это отнюдь не улучшилось.

Райан пожал плечами и погладил Коко по голове.